Por primera vez desde 1937, Ohio suspendió los permisos públicos para cazar urogallos de collar (Bonasa umbellus). La decisión afectó una tradición que cada noviembre reunía a cientos de cazadores en cuatro áreas silvestres protegidas del sur del estado, donde la presencia de esta ave se redujo de forma sostenida.
El urogallo de collar, una especie distribuida desde los Apalaches meridionales hasta Alaska y presente en 38 estados de Estados Unidos y todas las provincias de Canadá, enfrenta la reducción de su hábitat y el avance del virus del Nilo Occidental. Ambos factores afectan con mayor fuerza a las poblaciones del este y el sur estadounidense.
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Según informó The Guardian, los relevamientos basados en el tamborileo de los machos, un sonido que producen al golpear sus alas contra el pecho durante la primavera, muestran niveles muy bajos en Ohio. Los registros descendieron hasta quedar por debajo del 1% de la tasa observada a comienzos de los años 80.
Ohio dejó de otorgar permisos de caza después de casi nueve décadas
Mark Wiley, biólogo forestal especializado en aves de caza del Departamento de Recursos Naturales de Ohio, explicó que los estudios realizados en las rutas sugieren que “el número de urogallos sigue siendo bastante bajo en toda el área de distribución de la especie en el este y el sur de Ohio”.
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El estado no cuenta con una cifra exacta sobre la cantidad de ejemplares. Sin embargo, los datos de monitoreo y el descenso entre los cazadores con licencia marcaron una tendencia definida. Entre 1993 y 2014, la proporción de cazadores habilitados que buscaban esta especie cayó del 13% al 2%.
La suspensión de la temporada se sumó a decisiones similares en otros territorios. Indiana incorporó al urogallo de collar a su lista estatal de especies en peligro en 2020 y mantiene cerrada su temporada de caza desde 2015.
Los bosques maduros reducen los espacios que necesita la especie
El retroceso de la especie también se vincula con la transformación de los bosques del este de Estados Unidos. El urogallo de collar depende de áreas abiertas con árboles jóvenes, un tipo de ambiente que disminuye a medida que los bosques de los Apalaches y el medio oeste envejecen.
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La Iniciativa de Conservación de Aves del Cornell Land Trust estimó que la cantidad de aves en los bosques del este estadounidense cayó 27%. Para Karl Malcolm, integrante de la Ruffed Grouse Society, el manejo de los paisajes forestales resulta central para preservar ambientes adecuados para la especie.
“Estamos llegando a un punto en la historia de la humanidad en el que la gente ya no tiene esa misma conexión directa con el paisaje”, señaló Malcolm al diario británico.
El virus del Nilo Occidental amplía su alcance con temperaturas más altas
A la pérdida de bosque se añadió la expansión del virus del Nilo Occidental, transmitido por mosquitos. La enfermedad se detectó en más de 320 especies de aves y puede circular entre ejemplares infectados y nuevos vectores.
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Malcolm advirtió que los cambios de temperatura favorecen el desplazamiento de mosquitos hacia el norte y a zonas más elevadas. “Estamos observando un cambio tanto en la altitud, con el mosquito desplazándose más al norte, como en la topografía”, afirmó.
Un análisis de Climate Central indicó que el valle de Ohio y el noreste de Estados Unidos registraron desde 1979 el mayor aumento del país en los llamados “días con mosquitos”. Esa categoría incluye jornadas con humedad relativa promedio de al menos 42% y temperaturas entre 10 °C y 35 °C.
El declive también repercute en las economías rurales
La caza aporta cerca de USD 2.000 millones a la economía de Ohio, con una parte importante de esos recursos concentrada en zonas rurales. La actividad vinculada al urogallo tenía presencia en condados apalaches, donde se encuentran algunos de los ingresos más bajos del estado.
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Wisconsin, Michigan y Minnesota albergan las mayores poblaciones del país. En el norte de Wisconsin, un estudio estatal de 2022 calculó que la caza de urogallos generaba unos USD 7,5 millones en actividad económica.
Terry Ides, guía de caza en Park Falls, Wisconsin, señaló a The Guardian que las muestras enviadas para detectar el virus no mostraron un foco local. No obstante, el primer caso registrado ese año en Wisconsin correspondió a un ave silvestre hallada en un condado situado a una hora de esa localidad.
Su esposa, JoAnn Ides, observó además que las temperaturas cálidas del otoño mantuvieron a muchas aves en las copas de los árboles, lejos de los cazadores que las buscan en el suelo.
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