¿Es posible construir un escudo para proteger el hielo polar del cambio climático?

El calentamiento global es una realidad que viene afectando a la Tierra desde hace décadas. Este fenómeno, producto de la emisión descontrolada de Gases de Efecto Invernadero (GEI), es el responsable del cambio climático que tanto amenaza la existencia de la vida en la Tierra.

Con el fin de abordar este problema y brindar una solución a las consecuencias que tiene el cambio climático en el mundo, un grupo de tres expertos pensaron un plan efectivo a gran escala que podría proteger a los hielos del Ártico, de los glaciares y eventualmente de la Antártida de calentamiento global.

Los científicos Tony Manzara, Doug Johnson y Leslie Field, que vienen realizando experimentos de preservación de hielos desde hace muchos años, publicaron un interesante y audaz artículo científico en Earth’s Future, una revista de la Unión Geofísica de Estados Unidos. Manzara, Johnson y Field buscaron demostrar que una fina capa de materiales reflectantes, en los lugares correctos, podría ayudar a salvar parte del hielo más importante del mundo. Los científicos del clima informan que el hielo polar se está reduciendo, adelgazando y debilitando año tras año y los modelos predicen que el Océano Ártico podría estar libre de hielo en el verano para el año 2035.

Los expertos advierten también que el hielo derretido no solo sería víctima del cambio climático, sino que impulsaría un mayor calentamiento ya que el hielo actualmente sirve como una capa superior fría que aísla el océano de la radiación solar. Un océano oscuro y sin hielo absorbería mucho más calor.

El experimento que idearon los científicos para validar sus estudios previos ocurrió durante el invierno de 2012, cuando cubrieron parte del hielo caído con microesferas de vidrio fabricadas con silicio.

Eran pequeñas burbujas huecas que a lo largo de varios inviernos, demostraron que el hielo revestido se derretía mucho más lentamente que el hielo desnudo. Una serie de instrumentos científicos explicaron por qué: las esferas aumentan el albedo del hielo, o la porción de luz solar que el hielo rebota hacia el cielo. (Las superficies brillantes tienden a reflejar la luz; aprovechamos el albedo, que en latín significa “blancura”, cuando usamos ropa blanca en verano).

Los científicos habían aplicado burbujas de vidrio a algunas secciones cuadradas del estanque congelado en estudio, esperando que el hielo más brillante durara más. Pero descubrieron que, debajo de la superficie congelada del estanque, el agua aún circulaba, borrando cualquier diferencia de temperatura entre las secciones de prueba y control. En los años siguientes, hundieron paredes de láminas de plástico debajo de la superficie del estanque y el hielo recubierto comenzó a durar más.

Así, observaron que las burbujas de vidrio podrían resistir el duro clima invernal y prolongar la vida útil del hielo. Y aunque un estanque de agua dulce en Minnesota no es un análogo perfecto para el hielo marino del Ártico, argumentaron los autores, las microesferas de vidrio mostraron un gran potencial. “

En última instancia, si se tomaran decisiones políticas sobre la conveniencia de aplicar este enfoque localizado de conservación del hielo a escala local o regional, este método de modificación del albedo de la superficie puede servir para aprovechar los bucles de retroalimentación del albedo de una manera beneficiosa y de bajo riesgo para preservar el hielo del Ártico”, escribieron los investigadores.

“Realizamos un experimento controlado para determinar los efectos de la modificación del albedo superficial en el derretimiento del hielo y los procesos termodinámicos de un estanque. Aplicamos un recubrimiento de microesferas de vidrio huecas (HGM) a una sección de prueba, dejando una sección de control sin modificar. Las mediciones de laboratorio muestran que la carga de los materiales HGM utilizados corresponde a una reflectividad del 30 %. Durante el período de derretimiento de 2 semanas, hubo una reducción del 29 % en la energía radiactiva neta en la sección de prueba y una reducción del 33 % en la tasa de derretimiento del hielo medida por volumen. Este experimento que utiliza métodos cuantitativos aclara los mecanismos de conservación del hielo a través de la modificación del albedo superficial y demuestra su eficacia”, describieron los expertos.

Tanto Johnson como Manzara eran científicos sénior en la empresa 3M: Johnson, un físico, trabajó en materiales avanzados, como un cable de transmisión de alta capacidad, para estabilizar las redes eléctricas; Manzara, químico orgánico, se centró en materiales energéticos, fabricando ingredientes para bengalas y propulsores de cohetes. Field posee más de 60 patentes; Johnson alrededor de los 20; Manzara alrededor de las 12. En 2017, después de varios años de experimentos en Minnesota, el equipo voló al norte de Alaska para probar las microesferas en un estanque en el Barrow Arctic Research Center, en Utqiagvik, pero la prueba fracasó porque los lobos comieron los cables de los sensores.

Después de la prueba de campo en Utqiagvik, las prioridades de los miembros del equipo comenzaron a ampliarse. Quisieron repetir el experimento en Suecia, pero las comunidades locales no lo aprobaron. En 2022 fundaron oficialmente Bright Ice Initiative, un grupo ecológico centrado en los glaciares, que luego cambió su nombre a Ice911 a Arctic Ice Project. Y luego se asociaron con sintef, una organización de investigación en Noruega, para completar estudios de laboratorio sobre el impacto ecológico de las microesferas de vidrio.

La geoingeniería también tiene sus detractores, que afirman que cualquier intervención en la naturaleza es peligrosa para la vida misma de miles de comunidades. Sus defensores afirman que la acción es arriesgada, pero también lo es la inacción; la geoingeniería destaca la tensión entre la velocidad y la seguridad.

La geoingeniería también plantea la cuestión de quién cuenta la seguridad. El calentamiento es un problema colectivo, pero muchas comunidades que han emitido menos contaminación climática (naciones insulares, comunidades indígenas, gran parte del Sur Global) ya están sufriendo lo peor de sus efectos. Algunos también sufrirán las soluciones climáticas.

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