En el bosque nublado de la reserva Drácula, ubicada en la cuenca del río Mira, en la provincia de Carchi, al norte del Ecuador, se descubrió una nueva especie de rana. La Hyloscirtus conscientia, también conocida como rana nubular torrenticola de Chical, fue descubierta por científicos de dos universidades y de la reserva Youth Land Trust de Washington.
Para encontrar a la nueva especie, los investigadores recorrieron localidades de Carchi cercanas al río Pailón, al río Baboso en la reserva Étnica Forestal Awa, también estuvieron en Cerro Negro, de la reserva Drácula y en el bosque comunal La Esperanza.
Los datos morfológicos de la nueva especie fueron recolectados de 50 especímenes. Para analizar las llamadas, es decir el sonido de las ranas, los científicos grabaron y analizaron las vocalizaciones de 512 ranas.
De acuerdo con el estudio científico donde se detalla el descubrimiento de la especie, y que está publicado en la revista PeerJ, la Hyloscirtus conscientia se encontró a lo largo de arroyos de agua limpia con muchas cascadas en el bosque nuboso de las estribaciones montañosas. El bosque de ribera incluía árboles que alcanzaban los 20 metros de altura y estaban cubiertos de musgo y epífitas – que son plantas que crecen sobre otro vegetal u objeto usándolo solamente como soporte, pero que no lo parasitan nutricionalmente. A las nuevas ranas se las encontró por la noche y estaban sentadas sobre o debajo de las hojas y ramas de arbustos, árboles y helechos, a una altura de entre 30 y 350 centímetros sobre el suelo.
La rana arborícola andina, a la que pertenece la Hyloscirtus conscientia, se caracteriza por una distintiva coloración verde, un anillo timpánico conspicuo (evidente); punta de hocico en vista dorsal subacuminada, líneas medias dorsales con melanóforos largos y poco densos, y, la piel dorsal con iridóforos redondos esparcidos por el dorso.
El descubrimiento de esta especie, propia de los arroyos andinos, ha destacado la importancia del Valle del río Mira como barrera biogeográfica –es decir que limita la distribución de las especies– para pequeños vertebrados y plantas epífitas.
El río Mira es uno de los afluentes que pasa por la reserva Drácula, una área de conservación en el norte de Ecuador, justo en la frontera con Colombia. La reserva cuenta con un paisaje montañoso y densamente arbolado. La diversidad de especies animales y vegetales (número de especies por área) presente en la vertiente occidental de los Andes, es aproximadamente cinco veces mayor que en Europa Central, de ahí que la reserva Drácula tiene un gran potencial para la investigación de campo biológico.
Al ser recientemente descubierta, no se puede catalogar a la Hyloscirtus conscientia como una especie en riesgo de extinción, pues aún los datos son insuficientes. Los investigadores sugieren que, siguiendo los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se realicen estudios adicionales para determinar “la información sobre la biología, la distribución y la capacidad de la especie para hacer frente a las amenazas, como la fragmentación del hábitat, las enfermedades emergentes, el cambio global y las especies exóticas”. A pesar de lo anterior, la localidad tipo –de donde proviene la especie– de la nueva rana está amenazada por la minería, la ganadería, la agricultura y la deforestación.
Para darle el nombre científico a la rana se realizó un concurso a nivel mundial dirigido a jóvenes conservacionistas, en el que contribuyeron alrededor de 622 participantes de 36 países de América del Norte, América del Sur, África y Europa. El evento fue organizado por la reserva Youth Land Trust, y tuvo como objetivo “hacer partícipe la comunidad y crear un vínculo con la conservación, y la consecución de fondos para conservar el hábitat”, de acuerdo a un comunicado del Ministerio del Ambiente del Ecuador.
La Hyloscirtus conscientia lleva en un su nombre un derivado del imperativo latino conscĭentĭa. Esta denominación fue propuesta por Carolina Bustillos, una ecuatoriana de 19 años, que ganó el concurso y que explicó su elección de nombre diciendo que “estamos en un punto tan crítico de la historia, donde la Tierra y sus especies no pueden seguir soportando más explotación y negligencia por parte de la gente”, por ello todos debemos “tener la conciencia cuidarlo”. El nombre elegido por Bustillos pretende llevar “el mensaje de ser conscientes de lo maravillosa que es esta tierra, con toda su flora y fauna, y de ser conscientes de que debemos cuidarla y estar agradecidos con ella”.
Para el nombre estándar del animal: rana nubular torrenticola de Chical, se eligió la palabra “nubular” – que hace referencia a la constante presencia de nubes en estos bosques– por sugerencia de Domenique Benítez, una ecuatoriana de 14 años, que explicó que “aunque esta palabra no existe, describe rápidamente el hábitat de la rana”.
Según los investigadores, estos descubrimientos no solo arrojan luz sobre la diversidad de los Andes, sino que también “brindan información sobre la importancia de algunas barreras biogeográficas que facilitan el aislamiento y la diversificación de linajes”.
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