Descubren una especie de serpiente y la bautizan en honor a Slash, guitarrista de Guns N’ Roses

La biodiversidad de Nueva Guinea sorprende constantemente a la ciencia con el hallazgo de nuevas especies que permanecían ocultas en sus extensos bosques tropicales. Esta región, considerada una de las más ricas en fauna y flora del planeta, devela secretos que contribuyen a comprender la complejidad de sus ecosistemas y la importancia de su conservación.

Un equipo internacional de investigadores presentó el descubrimiento de Lielaphis slashi en la revista Zootaxa, una nueva especie de serpiente terrestre bautizada así en homenaje al músico Slash, guitarrista de Guns N’ Roses, reconocido amante de los reptiles. El estudio fue elaborado por científicos de instituciones como el Field Museum de Chicago, la Universidad Estatal de Luisiana, el Museo Nacional de Papúa Nueva Guinea y la Universidad de Kentucky, entre otras.

Un nuevo integrante para la fauna de Nueva Guinea

Lielaphis slashi fue identificada en las tierras bajas del noreste de Nueva Guinea, una zona caracterizada por su alta diversidad biológica y, al mismo tiempo, por la falta de investigaciones exhaustivas sobre sus vertebrados. Este nuevo integrante del género Lielaphis se distingue tanto por su composición genética como por sus características morfológicas.

Se trata de una serpiente de color marrón rojizo y vientre blanco o crema, que alcanza una longitud aproximada de 71 centímetros en ejemplares adultos. El análisis detallado de escamas, patrón corporal y otras particularidades permitió diferenciarla de otras especies cercanas.

El nombre de la especie, Lielaphis slashi, rinde tributo a Saul Hudson, conocido mundialmente como Slash, por su trabajo como promotor del conocimiento sobre reptiles y su apoyo a museos y zoológicos. La curadora asociada de herpetología del Field Museum y autora principal de un artículo, Sara Ruane, relató en un comunicado que desde su infancia sintió admiración por Slash no solo por su música, sino por su afición a los reptiles y su defensa de la conservación.

Cuando la oportunidad de describir una nueva especie se presentó, Ruane eligió el nombre en honor al músico, considerando su influencia positiva en la divulgación científica y su contribución al aprecio por la naturaleza.

Cómo se identificó y caracterizó la nueva especie

El proceso para confirmar que se trataba de una especie nueva combinó técnicas de análisis genético de vanguardia con un exhaustivo examen morfológico de ejemplares recolectados en Nueva Guinea. El equipo de investigadores, liderado por Tianqi Huang, primer autor del estudio e investigador postdoctoral en el Field Museum, comparó secuencias de ADN de 99 muestras procedentes de 12 especies previamente descritas del género Lielaphis.

Los resultados mostraron que L. slashi presenta diferencias genéticas y morfológicas consistentes respecto a sus congéneres, como el número y disposición de escamas, el color y el patrón corporal. El estudio también aplicó modelos ecológicos para comparar el hábitat de esta especie con el de otras similares, lo que confirmó que ocupa ambientes distintos en las tierras bajas del noreste de la isla.

El holotipo, es decir, el ejemplar de referencia para la especie, fue recolectado en la provincia de Sandaun, a 208 metros sobre el nivel del mar, mientras que los otros ejemplares se hallaron en diferentes localidades de la misma región.

Implicancias del hallazgo para la conservación y el conocimiento de la biodiversidad

El descubrimiento de Lielaphis slashi pone de manifiesto la riqueza biológica aún poco explorada de Nueva Guinea y la necesidad de continuar los estudios taxonómicos para identificar especies desconocidas. En palabras de Sara Ruane, “es fundamental reconocer a todas las especies para comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas y cómo todo se integra en el medio ambiente. No podemos conservar animales ni otros seres vivos que desconocemos”.

La nueva especie habita zonas de bosque secundario relativamente no perturbado, aunque su entorno enfrenta amenazas relacionadas con la expansión de actividades agrícolas y mineras. Los autores del estudio advierten que la falta de información sobre la historia natural de la especie dificulta la evaluación de su estado de conservación, pero subrayan la importancia de reconocer y documentar cada forma de vida como paso previo a cualquier acción de protección.

Además de su valor para la ciencia, el nombramiento de la serpiente en honor a Slash resalta el papel que figuras públicas pueden desempeñar en la promoción de la biodiversidad y la conservación. El propio Slash expresó su agradecimiento y sorpresa por el honor: “Como herpetólogo desde hace mucho tiempo, me siento sumamente honrado y agradecido de que Lielaphis slashi de Nueva Guinea lleve mi nombre. Es realmente emocionante. Jamás me habría imaginado que llegaría este momento”.

Este hallazgo, basado en análisis genéticos, morfológicos y ecológicos, subraya la urgencia de profundizar en el conocimiento de la fauna de Nueva Guinea, una región que, a pesar de su importancia global, sigue siendo una de las menos estudiadas y más vulnerables frente a las transformaciones humanas.