Tampa Bay temía que Milton fuera la tormenta del siglo, ¿qué tan mala fue?

El huracán Milton arrancó el tejado del imponente Tropicana Field, donde inicialmente tenían previsto reunirse los equipos de emergencia. Una grúa gigante se desplomó sobre un edificio que albergaba la redacción del Tampa Bay Times. Decenas de personas tuvieron que ser rescatadas de un centro de asistencia.

Pero la tormenta que los habitantes de la bahía de Tampa temían que azotara una de las costas urbanas más vulnerables del país, rompiendo la espectacular racha de la zona de evitar una catástrofe ciclónica, resultó en gran medida no serlo.

La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, dijo que la policía y los bomberos habían respondido a “cientos de llamadas”, aunque la mayoría eran por árboles y cables eléctricos caídos. En una reunión informativa celebrada el jueves por la mañana, dijo que su ciudad se había librado de lo peor. Antes de la tormenta, había advertido a los residentes en las zonas de evacuación que si se quedaban, “van a morir”.

“Una de las bendiciones para nosotros es que no vimos la marejada ciclónica prevista”, dijo. “Así que eso nos salvó mucho. Lo que más nos preocupaba era la marejada. Afortunadamente, no vimos su punto álgido”.

Sin duda, aún quedaban muchos daños por contabilizar en las primeras horas después de la tormenta. En algunas partes del condado de Pinellas, una península que se adentra en el golfo cerca de Tampa, las casas dañadas por el huracán Helene se vieron aún más afectadas por Milton.

Los residentes se quedaron boquiabiertos al ver el estadio de su equipo de béisbol hecho jirones. Algunos recogieron el césped desgarrado que encontraron esparcido por el aparcamiento del estadio.

Sherl Hackett, de 68 años, una azafata jubilada que sacó fotos de los daños mientras paseaba a su perro, dijo: “Es desgarrador”. Se había refugiado en su apartamento cercano durante la tormenta. El viento rugía. Los escombros volaban por los aires. Al salir el sol el jueves, dijo: “Hoy ha sido un alivio”.

La zona de Tampa Bay se llevó la peor parte del viento y la lluvia de Milton. Rachas de viento de más de 80 mph se extendieron por toda la región, con rachas máximas de 164 kmh en el muelle de pesca Tampa Skyway. El viento estuvo acompañado de horas de lluvia torrencial. Las cantidades máximas fueron equivalentes a entre cuatro y seis octubres de lluvia.

En San Petersburgo cayeron más de 25 centímetros en tres horas el miércoles por la noche, lo que equivale a una lluvia de 1 en 1.000 años.

Pero la marejada que los meteorólogos advirtieron que podría superar los 3 metros no apareció. Al final, Milton tocó tierra al sur de la bahía de Tampa, evitando a la región el “lado sucio” de la tormenta que trajo un oleaje de agua oceánica. En su lugar, el viento succionó el agua de la bahía de Tampa, en lugar de entrar en ella.

Los huracanes giran en sentido contrario a las agujas del reloj y las localidades situadas en su lado norte experimentan vientos del este. En el caso de Milton, en la bahía de Tampa, estos vientos del este, fuera de la tierra, estaban empujando las aguas hacia el Golfo de México. Los mareógrafos, que registran el nivel del agua, mostraron que éste había descendido por debajo de lo normal en Port Manatee, el Viejo Puerto de Tampa, San Petersburgo y Clearwater Beach.

“Tuvimos ciertos peores escenarios en términos de que va en Tampa Bay”, dijo el gobernador Ron DeSantis (R) en una sesión informativa el jueves. Pero, dijo, esos escenarios no se materializaron. “Muchos lugares en el condado de Pinellas, tuvieron marejada ciclónica negativa porque succionó el agua de la bahía. Así que en términos de todo eso, donde se vería toda la zona de Tampa Bay bajo el agua, eso no sucedió”.

El jueves por la mañana, los residentes del centro de San Petersburgo salieron de sus apartamentos y descubrieron que la tormenta había lanzado una enorme grúa de construcción contra el edificio del Tampa Bay Times.

La policía acordonó la calle y se formaron pequeñas multitudes en ambos extremos de vecinos que dijeron haber oído o visto caer la grúa durante la noche.

“Oí un estruendo”, dijo Timothy Lawler, de 69 años, un empresario jubilado que vive a unas manzanas de distancia, en un edificio de apartamentos. “Fue bastante aterrador”.

Donald Tyre, funcionario de construcción de la ciudad de San Petersburgo, dijo que una sección de la grúa se encajó entre el cuarto y el quinto piso del edificio. Dijo que la ciudad había ordenado al promotor que retirara las secciones superiores de la grúa antes de la tormenta. Pero no fue así, dijo Tyre, porque se tarda entre unos días y una semana en elaborar un plan de desmontaje, y el promotor dijo a la ciudad que no podía enviar un equipo en tan poco tiempo.

El promotor no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

El edificio de Lawler sufrió pequeñas goteras, daños en el techo del vestíbulo y la rotura de una ventana, pero nada tan grave como lo ocurrido con la grúa. Sin embargo, se mostró aliviado al ver que su ciudad no había sufrido daños más graves. Predijo que la tormenta no haría cambiar de opinión a la gente sobre la seguridad de vivir cerca de la bahía de Tampa: “La gente de aquí es resistente”, dijo. “Hemos esquivado la bomba”.

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