El lugar de descanso final de un cazador de huracanes: el ojo de Milton

Para quienes conocían a Peter Dodge, era lógico que sus cenizas se esparcieran en el ojo de un huracán.

Dodge, meteorólogo fallecido el año pasado a los 73 años, había volado hasta el ojo de 386 tormentas a lo largo de más de cuatro décadas de carrera.

El martes, una tripulación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ayudó a Dodge a realizar su último vuelo. Los cazadores de huracanes de la NOAA liberaron sus cenizas dentro de la pared ocular del huracán Milton, en un homenaje a la vida de Dodge y a su amor por la meteorología. Las cenizas fueron envueltas en la bandera de Florida, el estado natal de Dodge, junto con la etiqueta de su traje de vuelo y un parche que indicaba sus cientos de vuelos en la pared del ojo.

Frank Marks, amigo íntimo y colega de Dodge, dijo que liberar sus cenizas en el huracán Milton era “un honor total y un gran tributo a Peter y a todo lo que ha hecho por nosotros”.

Marks, ex director de la división de investigación de huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA en Miami, donde Dodge trabajó hasta su muerte, describió al meteorólogo como uno de los “tipos de pegamento”, alguien que hacía que su trabajo resultara más fácil, incluso ante los desgarradores desastres naturales.

Ambos se conocieron a principios de los ochenta, cuando Marks contrató a Dodge para que le ayudara a desarrollar la tecnología de radar que se utilizaría para estudiar las tormentas.

Dodge, que por entonces acababa de obtener un máster en la Universidad de Washington en Seattle, fue “una de las primeras personas que me dijeron que contratara”, afirma Marks. Un colega que enseñó a Dodge dijo a Marks que era así de bueno.

Según Marks, gran parte de la tecnología utilizada hoy en día para el seguimiento de las tormentas comenzó con los programas que Dodge escribió a lo largo de los años.

Mientras trabajaban juntos, Marks aprendió rápidamente que cuando Dodge le ofrecía sus ideas en un correo electrónico y escribía “IMHO”, que significa “en mi humilde opinión”, Marks debía hacerle caso porque “eso significaba que yo estaba metiendo la pata”, dijo.

Según Marks, Dodge resolvía los problemas, era un científico inteligente y sensato al que le encantaba volar. El 15 de septiembre de 1989, ambos formaban parte de una tripulación de más de una docena de personas que volaron hacia el huracán Hugo.

Acababan de entrar en la tormenta de categoría 5 cuando uno de los motores del avión se incendió, provocando el caos en la misión, recuerda Marks. Al final, el avión salió de la tormenta sin sufrir daños, pero algunos miembros de la tripulación decidieron regresar a casa.

Marks y Dodge volaron juntos hacia el huracán dos días después.

Durante las misiones federales de cazahuracanes, Dodge actuó a menudo como científico de radar a bordo. A lo largo de su carrera, recibió la Medalla de Bronce del Departamento de Comercio y el Premio al Servicio Civil Patriótico del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

“Peter era imperturbable”, dijo Marks. “Eso es lo mejor que puedo decir”.

Dodge mantuvo ese espíritu en la última década de su vida, incluso cuando perdió la vista.

Pidió adaptaciones a la NOAA y utilizó un teclado Braille para poder seguir trabajando. Ya no podía volar en las tormentas, pero ayudó en las misiones de otras formas, como perfeccionando los programas que utilizarían las futuras tripulaciones.

“Le encantaba lo que hacía”, afirma Marks. “No creo que pudiera pensar en otra cosa”.

Y no tuvo que hacerlo.

Alrededor de las 11 de la noche del martes, los cazadores de huracanes dentro de Milton colocaron el paquete con las cenizas de Dodge dentro de un paracaídas en su avión, liberándolo en la tormenta. La liberación de sus cenizas quedó marcada en el mensaje de vórtice de la misión, que señala las partes clave de un vuelo.

“PETER DODGE HX SCI (1950-2023)”, rezaba el mensaje.

Según Marks, las cenizas tardaron probablemente unos ocho minutos en llegar a la superficie del océano.

Y en esos minutos, Dodge terminó su última misión. El mensaje del vórtice indicaba que había realizado 387 vuelos.

(c) 2024, The Washington Post