El CEO de Spirit atribuyó la fusión con jetBlue a las pérdidas por la pandemia

El consejero delegado de la aerolínea Spirit aseguró que las pérdidas por la pandemia le empujaron a la fusión con su homólogo de la aviación JetBlue.

El máximo ejecutivo de Spirit Airlines Inc. declaró ante un juez que la aerolínea de bajo costo sufrió años de pérdidas provocadas por la pandemia que no muestran signos de terminar, lo que empujó a la compañía a una fusión con JetBlue Airways Corp. que el gobierno estadounidense quiere ahora impedir.

Los mayores costos de combustible, mano de obra y mantenimiento agravaron el impacto de la pérdida de viajeros tras el brote de covid-19, y Spirit va camino de registrar sus cuartas pérdidas anuales consecutivas, según declaró el miércoles 1 de noviembre de 2023, su Consejero Delegado, Ted Christie, durante la segunda jornada de un juicio antimonopolio en Boston. “Esperamos que la situación siga empeorando hasta 2025″, declaró.

La cuota de Spirit en el mercado aéreo nacional es “relativamente insignificante”, por debajo del 3%, incluso después de más de una década de rápido crecimiento, dijo Christie. Los ejecutivos de la compañía esperaban que aceptar una oferta de 3.800 millones de dólares de JetBlue el año pasado crearía una empresa que podría competir con las cuatro principales aerolíneas, que obtienen el 80% de los ingresos por tiquetes, dijo.

“Lo que realmente intentamos hacer es establecer un quinto competidor viable en lo que es un espacio muy dominado por las cuatro grandes aerolíneas y para ello hay que ganar escala”, dijo el consejero delegado de Spirit. JetBlue es la sexta mayor aerolínea nacional y Spirit la séptima.

Aunque todavía está muy por detrás de gigantes como Delta Air Lines Inc. y American Airlines Group Inc., una JetBlue más grande superaría a Alaska Airlines y se convertiría en la quinta mayor aerolínea de Estados Unidos.

El año pasado, el Departamento de Justicia de la nación interpuso una demanda para bloquear el acuerdo, que, según él, acabaría con el competidor de JetBlue de más rápido crecimiento en Estados Unidos y limitaría las opciones de los pasajeros, especialmente en el mercado de los viajes aéreos de muy bajo costo. Se trata del último intento de tomar medidas enérgicas contra la consolidación de aerolíneas tras décadas de aplicación laxa.

Pero Christie dijo que la combinación Spirit-JetBlue no perjudicará al mercado como afirma el gobierno, porque “la dinámica del sector ha cambiado”.

Aunque Spirit ayudó a popularizar el modelo de precios “desagregados” -tiquetes con tasas adicionales por cosas como equipaje de mano o aperitivos-, muchas otras aerolíneas ofrecen ahora esa opción, dijo Christie.

“Las aerolíneas más grandes están compitiendo más eficazmente por nuestro tipo de producto”, lo que está afectando significativamente a los resultados de Spirit, dijo.

Aun así, la fusión con JetBlue suscitó preocupación entre los ejecutivos de Spirit cuando se propuso por primera vez. A Christie y a otros les preocupaba que el acuerdo no fuera aprobado por los reguladores federales, sobre todo por la alianza de JetBlue con American Airlines, que se disolvió después de que un juez federal coincidiera con las autoridades antimonopolio en que la alianza reduciría la competencia y aumentaría las tarifas para los consumidores.

Pero “había una vía por la que podíamos considerar la posibilidad de realizar una transacción con JetBlue, y le indicamos a JetBlue esa vía”, que incluía un compromiso más firme de realizar desinversiones significativas, dijo Christie.

El Gobierno federal sostiene que las desinversiones propuestas, que incluyen franjas horarias y puertas de embarque en Nueva York y Boston, no son suficientes para restablecer la competencia perdida en la operación.

El abogado del DOJ Aaron Teitelbaum interrogó a Christie sobre los planes de crecimiento de Spirit tras la pandemia, preguntándole si los ejecutivos cometieron un error de juicio estratégico al seguir creciendo a pesar de la incertidumbre en el sector.

“Un crecimiento más lento habría sido más ideal durante la pandemia y al salir de ella”, dijo Christie. “Parece que probablemente superamos la oportunidad en este momento”.

El juicio se celebra ante el juez de distrito estadounidense William Young sin jurado, lo que significa que será él quien decida si debe permitirse que la venta siga adelante.

©2023 Bloomberg