El apareamiento entre mamíferos del mismo sexo puede ser la clave para aliviar los conflictos

La actividad sexual entre ejemplares del mismo sexo impregna el reino animal (se ha observado en al menos 1.500 especies animales, desde grillos hasta gaviotas y pingüinos), pero aún no se comprende bien.

Un nuevo artículo sugiere una explicación: la actividad sexual entre animales del mismo sexo puede ayudar a los mamíferos a establecer y mantener relaciones sociales e incluso mitigar los conflictos.

El estudio, publicado el martes en la revista Nature Communications, se suma al creciente conjunto de conocimientos sobre la sexualidad animal.

Los científicos habían considerado durante mucho tiempo la actividad sexual entre individuos del mismo sexo como una paradoja evolutiva: les cuesta a los animales un tiempo precioso que podrían dedicar a buscar parejas sexuales del sexo opuesto con las que pudieran reproducirse.

Algunos han explicado que este comportamiento sexual no es adaptativo, lo que significa que no ayuda al organismo a sobrevivir, pero tampoco perjudica el éxito reproductivo. Otros lo ven como una continuación de la actividad sexual indiscriminada de nuestros ancestros más simples, parte de la norma, más que una anomalía.

El nuevo estudio, realizado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España y la Universidad de Granada, sugiere que este comportamiento ha evolucionado varias veces en los mamíferos y puede no estar relacionado con aquellos antiguos comportamientos de apareamiento no discriminatorios. Por el contrario, su análisis encontró una asociación entre el comportamiento sexual entre mamíferos del mismo sexo y la buena comunicación.

Los investigadores no estudiaron animales en estado salvaje. En cambio, José María Gómez, profesor de ecología de la Universidad de Granada, y sus colegas compilaron una base de datos con información existente sobre el comportamiento sexual entre animales del mismo sexo y reconstruyeron árboles de especies para investigar si había algún vínculo entre este comportamiento sexual y el comportamiento social.

Descubrieron que parece ocurrir con mayor frecuencia en animales sociales, como los primates, que necesitan formar comunidades para sobrevivir y reproducirse. Ese comportamiento podría haber evolucionado para facilitar la cohesión social y disminuir la agresión y el conflicto intrasexual, argumentan los investigadores.

“Más que un comportamiento desadaptativo o aberrante, el comportamiento sexual entre mamíferos no humanos del mismo sexo es una adaptación convergente que facilita el mantenimiento de las relaciones sociales”, dijo Gómez a The Washington Post en un correo electrónico.

Los hallazgos del estudio reflejan lo que otros han encontrado en sus investigaciones.

“En situaciones socialmente tensas, el comportamiento sexual entre parejas del mismo sexo parece funcionar para mitigar esa tensión”, dijo Christine Webb, primatóloga de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio.

Dijo que la investigación de Gómez ayuda a ampliar el alcance de lo que significa que un comportamiento sea “adaptativo”. “Esta cuestión general de la función evolutiva -que el comportamiento debe ayudar a la supervivencia y la reproducción- lo que este artículo sostiene es que reafirmar los vínculos sociales, resolver conflictos y gestionar las tensiones sociales, en la medida en que el comportamiento sexual entre animales del mismo sexo preserva esas funciones, también es adaptado”.

Webb dijo que si piensas en las muchas razones por las que los humanos podrían tener relaciones sexuales, tiene sentido que los animales también utilicen el sexo de muchas maneras.

“Sabemos que los humanos tienen una gran variedad de razones para tener relaciones sexuales, de las cuales sólo una es la procreación”, dijo Eliot Schrefer, autor del libro Queer Ducks (and Other Animals): The Natural World of Animal Sexuality. “Así que, por supuesto, los animales están cosechando los mismos beneficios que los humanos”.

Cita a las culebras macho que usan feromonas para atraer a otros machos cuando hace frío, lo que hace que otros machos en el área formen una “bola de apareamiento”, lo que puede ayudarlos a todos a sobrevivir durante la noche.

“Es horrible o lindo, dependiendo de si eres un amante de las serpientes”, dijo Schrefer.

El sexo también puede proporcionar a los animales una forma de aliviar conflictos, o puede actuar como juego previo para compartir comida, dijo Christine Wilkinson, científica conservacionista de la Universidad de California en Berkeley y de la Academia de Ciencias de California, que no participó en el artículo.

“Hay leones africanos machos que viajan juntos y se ayudan mutuamente para sobrevivir”, dijo. “También se están montando entre sí y creando vínculos más físicos porque se necesitan el uno al otro”.

Jon Richardson, ecólogo conductual y biólogo evolutivo de la Universidad de Minnesota, investiga este comportamiento sexual en insectos. Dijo que a menudo buscamos una explicación única para este comportamiento en la naturaleza. En su investigación sobre los grillos, descubrió que tienen un filtro bastante amplio para participar en el comportamiento de apareamiento.

“No les importa demasiado si es macho o hembra o si se encuentra en la etapa de desarrollo adecuada o no. Si se parece a un grillo, si se mueve como un grillo, también puedes intentar cantarle para ver qué sucede”, dijo Richardson.

También advierte contra la extrapolación excesiva sobre los humanos a partir de esta investigación en animales. El hecho de que este nuevo artículo trate sobre mamíferos puede significar que puede decirnos algo sobre nuestra evolución, pero el comportamiento sexual entre individuos del mismo sexo en animales no es lo mismo que la homosexualidad humana; en su mayor parte, los animales no parecen exhibir una preferencia hacia el mismo sexo pero más flexibilidad sexual.

Aún así, podría ser inevitable que la gente establezca esas conexiones, dijo Schrefer, y eso no siempre es malo.

“Cada vez que aparece uno de estos artículos, muchas personas ya no se sienten antinaturales”, dijo.

© 2023, The Washington Post