Granada, un paraíso en el Caribe para amantes del chocolate

Granada es un país insular que, junto con sus islas hermanas de Carriacou y Petite Martinique, forman un estado de tres islas, a unos 100 kilómetros al norte de Venezuela, en la parte más meridional del Caribe -relativamente alejada de otros destinos más turísticos como Punta Cana o Cancún- por lo que no es una de las más visitadas.

A pesar de que en 1498 Cristóbal Colón en persona arribó a la isla y le otorgó el nombre de Concepción, 25 años después los exploradores españoles lo cambiaron por Granada por la similitud que encontraron entre las montañas de la isla y la Sierra Nevada en Andalucía. Y aunque la isla estuvo en poder indígena durante un siglo y medio luego de ser descubierta, hoy ya prácticamente no quedan población originaria y el 80 por ciento de quienes viven allí son descendientes de los esclavos africanos que fueron traídos masivamente por europeos y blancos de origen inglés, portugués, suizo y ruso. Esto convierte a los granadinos en una de las poblaciones más diversas del Caribe.

El clima es obviamente tropical y las playas tan paradisíacas como las que hay en el resto del Caribe pero con el valor agregado de corales y esculturas acuáticas, dignas de ser visitadas por entusiastas del buceo, y un terreno ligeramente montañoso -de origen volcánico- con atractivas cascadas y ríos que fluyen hacia el mar.

Sin embargo, su atractivo principal no son las playas de agua turquesa y arena blanca o la diversidad cultural, sino la fama de ser la "isla de las especias" que le otorgaron sus sueños fértiles. Todo aquel que visite Granada no podrá pasar por alto los aromas y sabores de los el jengibre, la pimienta de Jamaica, el azafrán y la canela, por ejemplo, de los que la isla es una fuente natural. El país es uno de los mayores productores de nuez moscada del planeta y eso los representa tanto que incluso está presente en su bandera.

En los últimos años, Granada le otorgó especial relevancia al turismo que atrae su producción de especias, de ron y, particularmente, de chocolate. A pesar de pasar constantemente desapercibido entre los países chocolateros, Granada es uno de los mejores productores del mundo. Con un notable crecimiento de empresas especializadas en la isla, se está produciendo lentamente un resurgimiento de interés por este país en el turismo chocolatero. Los pequeños productores están enfocados en recultivar los árboles de la isla -presentes desde las sociedades indígenas- y el cacao está en demanda.

Los valles verdes de Granada son hermosos en cualquier época del año, pero en enero particularmente explotan con las flores anaranjadas de los árboles forestales "immortelle" o Erythrina poeppigiana, conocidos también como "Madre de cacao" por proporcionar la sombra necesaria para que el cacao crezca.

En la plantación de Belmont Estate, una de las principales atracciones turísticas de la isla, hay un grupo de edificios de fábrica entre la vegetación tropical explosiva, donde se elabora el cacao orgánico granadino. Allí se encuentran los "paseos del cacao" que son las enormes plantaciones de árboles, con lustrosas hojas verdes donde se puede ver a los obreros cortando las vainas de cacao amarillas y rojas, que crecieron, aparentemente de forma casual, entre las ramas.

La diferencia de Granada con otros países con cultivos de cacao es que, además, lo producen. La Grenada Chocolate Factory, por ejemplo, iniciada por el fallecido Mott Greene en 1999, estuvo produciendo chocolate controlando tanto el cultivo como la producción.

Este año, por ejemplo, se celebró la segunda edición del Festival Anual de Chocolate en mayo en distintas locaciones de la isla donde se puede apreciar el proceso de elaboración, los efectos para la salud del chocolate orgánico, conocer a los trabajadores que interactúan con la planta y descubrir los tratamientos beauty que utilizan al chocolate como principal protagonista.

Dentro de las vainas se pueden ver los granos entre una pulpa dulce, blanca y pegajosa. Eventualmente los granos se cargan en sacos y son llevados para ser procesados. Allí los granos permanecen en grandes cajones durante una semana para quitar toda la pulpa y luego se ponen a secar en grandes bandejas al sol, con protección en caso de lluvia.

Como los granos deben secarse uniformemente, además, son regularmente removidos. ¿Cómo? Una persona literalmente baila sobre ellos y los remueve con los pies para que todos reciban el calor del sol. Y de esta manera se hacía hace 300 años.

Esta y otras románticas "ceremonias", casi rituales, en torno al tratamiento ancestral del cacao es valorada notablemente por los turistas que buscan nuevas experiencias en el Caribe. La industria del chocolate artesanal tomó nota de ello y Granada entendió por fin en los últimos años que la producción de chocolate es un importante nicho turístico. No es de extrañar que en algún futuro próximo la combinación de paisajes paradisíacos y chocolate sean un combo ganador y de lujo.

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