El “Mapa del Tesoro” que hizo la NASA del hielo en Marte para futuras misiones humanas

Un grupo internacional de científicos ha elaborado un mapa global que muestra hielo y agua que se encuentra a tan solo 2.5 centímetros debajo de la superficie de Marte, lo que podría servir en un futuro para las misiones humanas al planeta rojo.

Con los datos en mano, el equipo de investigación localizó al menos un punto de aterrizaje prometedor para futuras misiones de astronautas: una gran zona en la Arcadia Planitia del hemisferio norte. Este área tiene una gran cantidad de hielo cerca de la superficie y está en el lugar ideal para una misión humana en Marte porque se encuentra en una región templada de latitudes medias con mucha luz solar.

“Demostramos que el hielo está presente a veces solo unos centímetros debajo de la superficie, en lugares donde el aterrizaje futuro es posible. Este hielo podría explotarse en el sitio para beber agua, oxígeno respirable, etc., a un costo mucho más bajo que si fuera traído de la Tierra”, aseguraron los científicos.

Y agregaron: "Nuestros resultados son consistentes con el hielo hallado en latitudes tan bajas como 35 ° N / 45 ° S, enterrado a veces a unos pocos centímetros debajo de material similar a la arena, con alta variabilidad de la profundidad del hielo lateral y correlacionadas con características periglaciales".

Según los científicos, el mapa muestra dónde se encuentra el hielo de agua subterráneo en Marte, donde los colores fríos representan hielo que está más cerca de la superficie que las áreas de colores cálidos. Las zonas negras indican áreas donde una nave espacial visitante se posaría suavemente sobre un fino polvo marciano. El área delineada en blanco representa la región ideal para enviar astronautas para que extraigan hielo.

“No necesitarías una excavadora para desenterrar este hielo. Podrías usar una pala”, dijo en un comunicado la autora principal del trabajo, Sylvain Piqueux, que estudia superficies planetarias en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California (JPL, por sus siglas en inglés). “Continuamos recolectando datos sobre hielo enterrado en Marte , concentrándonos en los mejores lugares para que los astronautas aterricen”, agregó.

Un estudio adicional del “mapa del tesoro” también podría desbloquear más lugares de aterrizaje, según la NASA. El agua es un recurso preciado para futuras misiones de astronautas a Marte, donde la agencia espacial quiere aterrizar en la década de 2030.

La esperanza es que, en lugar de transportar todael agua que los astronautas necesitarán de la Tierra al planeta rojo, los astronautas puedan obtener su agua potable y los componentes del agua (oxígeno e hidrógeno) para combustible de cohetes del propio Marte.

El nuevo mapa se basa en datos de dos naves espaciales que llevan varios años orbitando Marte y analizando todo su terreno: la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y la Mars Odyssey.

Cada nave espacial utilizó instrumentos sensibles al calor para encontrar el hielo. Esto es debido a que el hielo enterrado cambia la temperatura de la superficie. Para asegurarse de que estaban viendo hielo, los científicos hicieron referencias cruzadas de su trabajo con otros datos, como visto en los instrumentos de radar y el espectrómetro de rayos gamma de Mars Odyssey, que está optimizado para detectar depósitos de hielo de agua.

La superficie de Marte es un desierto y el agua no existe. Esto se debe a que el agua líquida se evapora rápidamente por la delgada atmósfera del planeta rojo. Han habido informes de agua salada que fluye en las paredes de un cráter, pero algunos científicos dicen que es más probable que en esas corrientes fluya polvo seco.

Sí, en concreto, hay un montón de hielo encerrado en los casquetes polares marcianos. Pero esta no sería una solución viable para una misión larga porque se pondría demasiado frío y oscuro en los polos durante buena parte del año.

El agua fluyó en la superficie de Marte en el pasado antiguo, pero eso se debía a que la atmósfera era mucho más espesa en aquel entonces. La teoría principal es que las partículas del sol erosionaron gradualmente la atmósfera marciana durante los eones, hasta que la atmósfera fue tan delgada que hizo evaporar el agua corriente de la superficie roja.

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