Tecnología nuclear: la nueva aliada en la lucha contra la contaminación por plásticos

El mundo enfrenta una crisis ambiental significativa debido a la contaminación por plásticos, con solo un 9 % de estos materiales reciclados y el resto acumulándose en océanos, vertederos y suelos, según informó el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

En este contexto, la ciencia nuclear emerge como una herramienta innovadora para abordar este problema global. A través de la iniciativa NUTEC Plastics, lanzada en 2021, el OIEA busca combatir la contaminación plástica mediante el uso de tecnologías nucleares, tanto para investigar los microplásticos presentes en los océanos como para mejorar los procesos de reciclaje.

De acuerdo con el OIEA, la contaminación marina por plásticos tiene su origen en un 80 % en actividades terrestres, mientras que el resto proviene de fuentes oceánicas, como redes de pesca desechadas. Por ello, las intervenciones en tierra son clave para mitigar el impacto ambiental.

Una de las estrategias principales de la iniciativa NUTEC Plastics es el desarrollo de plásticos de origen biológico mediante radiación, los cuales son biodegradables y más fáciles de reciclar. Este enfoque no solo disminuye la dependencia de los combustibles fósiles, sino que también fomenta economías circulares al convertir residuos orgánicos en recursos útiles.

Además, el OIEA utiliza la radiación para transformar residuos plásticos en materiales más resistentes y de mayor valor. Por ejemplo, los plásticos reciclados tratados con radiación pueden emplearse como sustitutos parciales del cemento en el hormigón, mejorando sus propiedades.

También se están explorando técnicas como la pirólisis asistida por radiación, que permite convertir plásticos en ceras, combustibles y otros aditivos químicos valiosos. Según el organismo, estas tecnologías avanzadas facilitan la clasificación y separación de polímeros en flujos de residuos mixtos, optimizando el reciclaje.

En una entrevista realizada con motivo del Día Mundial del Medio Ambiente, Celina Horak, experta del OIEA en el uso de radiación para el reciclaje de plásticos, explicó que la radiación es una forma de “química verde”.

Este método permite procesar materiales sin recurrir a sustancias químicas tóxicas ni a condiciones extremas, como altas temperaturas o presiones. Horak destacó que los materiales tratados con radiación no son radiactivos, lo que garantiza su seguridad para el uso cotidiano. Comparó este proceso con una radiografía médica, en la que la radiación no permanece en el cuerpo tras el procedimiento.

El impacto de estas tecnologías ya es tangible en varios países que colaboran con el OIEA en el marco de NUTEC Plastics. Según detalló el organismo, nueve naciones han establecido plantas piloto para implementar estas innovaciones.

En Indonesia y Filipinas, se están desarrollando compuestos de madera y plástico para promover una construcción sostenible. En Malasia, los residuos plásticos se están transformando en combustible, mientras que en Argentina, los plásticos reciclados se utilizan para fabricar traviesas de ferrocarril duraderas, que han mostrado resultados prometedores en ensayos iniciales.

El modelo de nivel de preparación tecnológica (TRL, por sus siglas en inglés) es utilizado por el OIEA para medir el progreso de estas tecnologías, desde la fase conceptual hasta su despliegue comercial. Según el organismo, varias de estas innovaciones podrían alcanzar las etapas finales de desarrollo en el próximo año, lo que permitiría su adopción masiva.

Horak, quien cuenta con más de 30 años de experiencia en el uso de radiación ionizante, expresó que su motivación para trabajar en este campo radica en el potencial de la ciencia para generar cambios significativos y duraderos.

Según explicó, el suprarreciclaje de plásticos y la búsqueda de alternativas a los materiales derivados del petróleo representan oportunidades para abordar directamente las crisis ambientales actuales.

En ese sentido, aseguró que su trabajo no solo se centra en la investigación, sino también en la construcción de una economía circular que proteja los ecosistemas, reduzca la huella de carbono y garantice un planeta más saludable para las generaciones futuras.

El OIEA subrayó que la contaminación por plásticos es un desafío global que requiere soluciones innovadoras y colaborativas. Con la implementación de tecnologías nucleares, la organización busca no solo mitigar el impacto ambiental de los residuos plásticos, sino también transformar estos materiales en recursos valiosos, contribuyendo así a un modelo de desarrollo más sostenible.