Existen aplicaciones para conocer el estado del tránsito, recibir sugerencias de recorridos o indicaciones para ir de un sitio a otro. Sin embargo para moverse por la ciudad hay un gadget revolucionario y fundamental que ya lleva más de un siglo funcionando: el semáforo.
El primer semáforo del que se tiene registro data de 1868. Fue colocado en las afueras del Parlamento en Londres para mejorar la circulación por las calles que recorrían la zona. Fue ideado por el ingeniero ferroviario John Peake Knight, que adaptó las señales utilizadas para controlar los trenes.
El sistema tenía dos brazos que se levantaban o bajaban para indicar si correspondía avanzar o detenerse. De noche se utilizaban lámparas de gas rojo y verde para que las indicaciones pudieran ser visibles en la oscuridad.
En ese entonces el sistema se debía operar de manera manual. El 2 de enero de 1869 ese primer semáforo ideado por Knight explotó e hirió de muerte al policía que lo controlaba.
Durante las primeras dos décadas del siglo XX se emplearon diferentes variantes de semáforos en Estados Unidos. En 1908, en Ohio se comenzó a utilizar un semáforo con dos lentes con la palabra "avanzar" y "detenerse" que eran iluminadas por lámparas de kerosene y también se operaban de manera manual. Esta lógica fue luego adaptada en varias ciudades del país.
En 1912, un policía de Salt Lake City llamado Lester Wire desarrolló el primer semáforo eléctrico con los colores verde y rojo, pero el que patentó ese diseño fue William Ghiglieri, en San Francisco, en 1917.
De todos modos el primero en desarrollar el semáforo de tres luces tal como lo conocemos ahora fue el policía William Potts en Detroit, en 1920. Se usó en las intersecciones de las avenidas Michigan y Woodward.
La idea de la tercera luz era advertirles con tiempo a los conductores y transeúntes cuando la señal iba a cambiar.
Con el tiempo se optimizó el sistema y se incluyó un timer para coordinar el funcionamiento con otros semáforos y así evitar accidentes.
Si bien Potts fue el creador, el que patentó el semáforo eléctrico de tres colores fue Garrett Morgan en 1923, quien luego vendió el diseño a la compañía General Electric.
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