El fascinante origen de la cerveza: un sabor de siete mil años signado por monjes y mujeres con sombrero acusadas de brujas

Verano. Vacaciones. Es tiempo de cerveza y ¡cuanto más fría, mejor! La bebida se puso de moda desde hace algún tiempo por estos lares, pero su historia es una de las más largas y fascinantes dentro de las bebidas alcohólicas. Consumida durante miles de años, tiene sus orígenes en las primeras civilizaciones, hace más de 7.000 años y una evolución de varios siglos, pasando de una simple mezcla de granos fermentados a una industria global que se disfruta en todo el mundo.

Los primeros registros arqueológicos de su producción se encuentran en Mesopotamia, la región entre los ríos Tigris y Eufrates, actual Irak. Allí, alrededor del 5.000 aC, se hallaron tablillas sumerias que describían la elaboración de una bebida fermentada de cebada. Se cree que los sumerios descubrieron accidentalmente la fermentación cuando la cebada mojada en condiciones cálidas pasó por este proceso de manera natural, produciendo una bebida con alcohol.

Los egipcios también jugaron un papel fundamental en el desarrollo de la cerveza. En el Antiguo Egipto, la cerveza era considerada una bebida sagrada y era consumida tanto por las clases altas como por los trabajadores. Era parte fundamental de la dieta diaria y, además, se usaba como ofrenda a los dioses. Los egipcios producían una cerveza más espesa y menos filtrada que la moderna, que se consumía cotidianamente y constantemente.

Con el paso de los siglos, la cerveza se expandió hacia otras regiones de Europa. Los antiguos griegos y romanos, aunque no la consumían tanto como los egipcios o mesopotámicos, conocieron la bebida. Los griegos, de hecho, utilizaban el término “brutos” para referirse a una bebida fermentada de cebada. Sin embargo, fueron los germanos y los celtas quienes perfeccionaron la elaboración de la cerveza en Europa.

La cerveza se convirtió en un elemento clave en las tribus germánicas, quienes, a diferencia de los romanos, la apreciaban mucho más que el vino. Los germanos utilizaban ingredientes como la cebada, el trigo, la avena y, en algunos casos, hierbas o miel. En la Edad Media, la producción de cerveza pasó a manos de los monjes, quienes en sus monasterios perfeccionaron técnicas de elaboración y comenzaron a utilizar lúpulo como ingrediente clave, una práctica que dio lugar a la cerveza tal como la conocemos hoy y que escribimos una nota sobre los monjes y la cerveza en su momento.

El lúpulo no solo añadía un sabor amargo característico, sino que también mejoraba la estabilidad y conservación de la cerveza, lo que permitió su comercialización en mayor escala. Además, el lúpulo ayudaba a reducir el dulzor excesivo de las cervezas anteriores, que se preparaban principalmente con miel o frutas.

No obstante, un tiempo antes que los monasterios masculinos se convirtieran en fabricantes de cerveza (a los monasterios femeninos se les estaba prohibido la fabricación de esta bebida por no ser apropiada para mujeres) eran las mujeres que la fabricaban en las ciudades, villas o pueblitos.

La figura de la mujer con sombrero de pico, acompañada de su escoba y un gato, ha sido ampliamente reconocida como un símbolo clásico de la brujería. Sin embargo, esta representación no siempre tuvo las connotaciones oscuras que le atribuimos hoy en día. De hecho, sus raíces se entrelazan de manera fascinante con la historia de la elaboración de cerveza, el empoderamiento femenino y los prejuicios sociales que llevaron a la persecución de las llamadas “brujas”.

En la Edad Media y el Renacimiento, la elaboración de cerveza era una actividad doméstica. En muchas culturas europeas, las mujeres eran las principales responsables de fabricar cerveza en sus hogares, utilizando ingredientes básicos como cebada, agua y lúpulo. Este papel era tan fundamental que, en varias lenguas germánicas, las palabras para “cerveza” y “mujer” estaban relacionadas.

Las “cerveceras” (brewsters o alewives, como se las conocían en inglés) no solo producían cerveza para sus familias, sino que también comenzaron a comercializarla en sus comunidades locales. Esto se convirtió en una fuente importante de ingresos para muchas mujeres, especialmente viudas y solteras. De hecho, la venta de cerveza permitió a muchas mujeres tener independencia económica en una época en la que las oportunidades laborales para ellas eran limitadas.

Para anunciar la venta de cerveza, las mujeres utilizaban símbolos visuales que hoy asociamos con la brujería. Uno de los elementos más comunes era la escoba en la puerta, que indicaba que había cerveza fresca disponible para la venta. La escoba, un objeto cotidiano en todos los hogares, sirve como una especie de señal comercial en lugar de tener connotaciones mágicas.

El sombrero de pico también tenía una explicación práctica. Durante ferias y mercados concurridos, las cerveceras usaban sombreros altos y llamativos para destacar entre la multitud, facilitando que los clientes las identificaran rápidamente. Este sombrero, que luego se convirtió en símbolo de las brujas, era simplemente una herramienta de marketing visual.

El gato, por su parte, solía ser un compañero de trabajo práctico. Los gatos ayudan a mantener alejados a los ratones y otras plagas que podrían contaminar los granos utilizados en la producción de cerveza. La asociación de los gatos con lo sobrenatural vino después, cuando las supersticiones comenzaron a entremezclarse con estas imágenes.

La popularidad y el éxito de las cerveceras no pasaron inadvertidos para los hombres y las instituciones de poder, especialmente en una época en que la economía estaba en transición y los roles de género se estaban redefiniendo. A medida que la producción de cerveza se profesionalizó, los hombres comenzaron a dominar la industria y las mujeres fueron gradualmente excluidas de esta actividad.

La competencia económica y el resentimiento hacia las mujeres independientes contribuyeron a la construcción de una narrativa negativa alrededor de las cerveceras. Se empezó a asociarlas con prácticas inmorales o incluso con la brujería. Esto no fue casualidad. Los símbolos que las cerveceras habían utilizado para anunciar sus servicios —el sombrero de pico, la escoba y el gato— fueron reinterpretados como emblemas de actividades ocultas y diabólicas.

El período de la caza de brujas, que alcanzó su apogeo entre los siglos XV y XVII, fue especialmente devastador para las mujeres que no se ajustaban a los roles sociales tradicionales. Las cerveceras, con su independencia económica y sus actividades comerciales visibles, eran blancos fáciles para las acusaciones. Muchas fueron perseguidas, juzgadas y ejecutadas bajo la acusación de brujería, a menudo sin pruebas más allá de los prejuicios y el miedo colectivo.

La transformación de las cerveceras en “brujas” también tuvo un componente político y religioso. Durante el auge del cristianismo en Europa, la Iglesia Católica y, más tarde, las iglesias protestantes (que también tuvieron procesos inquisitoriales terribles, pero acallados o que pasaron a ser historia como “las brujas de Salem, en los Estados Unidos) desempeñaron un papel importante en la demonización de las prácticas consideradas paganas o heréticas. La elaboración de cerveza, una tradición con raíces precristianas en muchas culturas, fue vista con sospecha, especialmente cuando las mujeres la realizaban fuera del control eclesiástico.

Con el tiempo, la imagen de la mujer con sombrero de pico, escoba y gato se consolidó como un arquetipo de la bruja. En el folclore y la literatura, estas mujeres fueron representadas como figuras peligrosas y malvadas, distorsionando completamente la realidad histórica de las cerveceras. Incluso hoy, estas imágenes persisten en la cultura popular, aunque han sido resignificadas en contextos modernos. Por ejemplo, el sombrero de pico es ahora un símbolo de Halloween, mientras que la escoba y el gato suelen ser vistos como accesorios inofensivos de las “brujas” ficticias.

En las últimas décadas, ha habido un renovado interés en la historia de las cerveceras y su conexión con la figura de la bruja. Movimientos feministas y académicos han investigado y reivindicado el papel de estas mujeres en la historia de la cerveza, destacando cómo su independencia económica y su experiencia fueron injustamente demonizadas. La industria cervecera moderna también ha comenzado a reconocer esta historia. Algunas cervecerías artesanales han adoptado nombres y logotipos que hacen referencia a las brujas y sus símbolos, no como una burla, sino como un homenaje a las mujeres que enfrentaron persecución por practicar un oficio que hoy se celebra.