Todo el ganado pesa más que los mamíferos salvajes: por qué esto permite entender el impacto humano en la naturaleza

*Este contenido fue producido por expertos del Instituto Weizmann de Ciencias, uno de los centros más importantes del mundo de investigación básica multidisciplinaria en el campo de las ciencias naturales y exactas, situado en la ciudad de Rejovot, Israel.

A menudo pensamos que nuestro mundo es un reino infinito que comprende grandes llanuras, selvas y océanos, repleto de animales salvajes que aparecen en memorables programas de naturaleza como Planet Earth de la BBC. Pero el primer censo global de biomasa de mamíferos salvajes, realizado por investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias y publicado en PNAS, revela hasta qué punto nuestro mundo natural, junto con sus animales más emblemáticos, está desapareciendo.

El informe muestra que la biomasa de los mamíferos salvajes en tierra y en el mar es insignificante en comparación con el peso combinado de ganado vacuno, cerdos, ovejas y otros mamíferos domésticos. Un equipo dirigido por el profesor Ron Milo descubrió que la biomasa del ganado ha alcanzado aproximadamente 630 millones de toneladas, 30 veces el peso de todos los mamíferos terrestres salvajes (aproximadamente 20 millones de toneladas) y 15 veces el de los mamíferos marinos salvajes (40 millones de toneladas).

Un estudio anterior, ampliamente debatido, realizado por investigadores del laboratorio de Milo en el Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de Weizmann mostró que en 2020, la masa de objetos creados por el hombre (desde rascacielos hasta periódicos) había superado la biomasa total del planeta, desde las secuoyas hasta las abejas. En el último estudio, los investigadores ofrecen una nueva perspectiva sobre el impacto cada vez mayor de la humanidad en nuestro planeta, que se observa en la relación entre los humanos y los mamíferos domésticos y los mamíferos salvajes.

“Este estudio es un intento de ver el panorama más amplio”, afirma Milo. “La deslumbrante diversidad de diversas especies de mamíferos puede ocultar los dramáticos cambios que afectan a nuestro planeta, pero la distribución global de la biomasa revela evidencia cuantificable de una realidad que puede ser difícil de comprender de otro modo: pone al descubierto el dominio de la humanidad y su ganado sobre las poblaciones mucho más pequeñas de mamíferos salvajes restantes”.

Para calcular la biomasa de nuestra clase de sangre caliente, los investigadores recopilaron censos existentes de especies de mamíferos salvajes y las características definitorias de cientos más. Los estudiantes de investigación Lior Greenspoon y Eyal Krieger dirigieron la traducción de la información acumulada en estimaciones de biomasa. Los censos recopilados arrojaron datos sobre aproximadamente la mitad de la biomasa global de mamíferos. El equipo calculó la mitad restante utilizando un modelo computacional de aprendizaje automático que se había entrenado en la mitad inicial y que incorporaba múltiples parámetros, incluido el peso corporal de los individuos, la distribución del área, la nutrición y la clasificación zoológica.

El análisis mostró que la influencia humana también afecta fuertemente la relativamente limitada presencia restante de mamíferos en la naturaleza. Muchos de los mamíferos salvajes que encabezan la tabla de biomasa, como el venado de cola blanca y las especies de jabalíes, llegaron allí en parte debido a la actividad humana y ahora se los considera plagas en algunas áreas.

Las estimaciones de los índices de biomasa del nuevo estudio pueden ayudar a monitorear las poblaciones de mamíferos salvajes a nivel mundial y a evaluar el riesgo que plantean las enfermedades que se propagan de los animales a los humanos, una dinámica que muchos epidemiólogos advierten que seguirá generando epidemias.

Seis libras por persona

Para la humanidad, los mamíferos salvajes son una inspiración y, a menudo, sirven como iconos que alientan los esfuerzos de conservación de la naturaleza. Para comprender mejor el impacto humano en el medio ambiente, los científicos del laboratorio de Milo están analizando actualmente cómo ha cambiado la biomasa de los mamíferos durante el último siglo. “Me parece importante entender, por ejemplo, cuándo exactamente el peso combinado de los mamíferos domésticos superó al de los salvajes”, dice Greenspoon. “Una mejor comprensión de los cambios inducidos por el hombre puede ayudar a establecer objetivos de conservación y brindarnos una perspectiva sobre los procesos globales a largo plazo”.

“Cuanto más expuestos estemos al esplendor de la naturaleza, ya sea a través de películas, museos o ecoturismo, más tentados estaremos a imaginar que la naturaleza es un recurso infinito e inagotable. En realidad, el peso de todos los mamíferos terrestres salvajes que quedan es menos del 10 por ciento del peso combinado de la humanidad, lo que equivale a sólo unos 2,7 kg de mamíferos terrestres salvajes por persona”, afirma Milo. “En otras palabras, nuestra investigación muestra, en términos cuantificables, la magnitud de nuestra influencia y cómo nuestras decisiones y elecciones en los próximos años determinarán lo que queda de la naturaleza para las generaciones futuras”.

En el estudio también han participado Uri Moran, el Dr. Ron Sender, el Dr. Yuval Rosenberg, el Dr. Yinon M. Bar-On, Tomer Antman y el Dr. Elad Noor del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de Weizmann; el Prof. Shai Meiri de la Universidad de Tel Aviv; y el Dr. Uri Roll de la Universidad Ben-Gurion del Néguev.