Cuáles son los síntomas de alarma y cómo prevenir el cáncer de cabeza y cuello

Cada 27 de julio, especialistas, instituciones médicas y organizaciones de la sociedad civil se unen para llamar la atención sobre el cáncer de cabeza y cuello, una enfermedad que, pese a su creciente incidencia, no figura entre las más conocidas por la población.

Este grupo de tumores ocupa ya el séptimo lugar a nivel mundial y su aumento preocupa a la comunidad médica, en especial por la vinculación con el virus del papiloma humano (VPH) y por el impacto cada vez más frecuente en jóvenes.

Epidemiología y factores de riesgo

Marcelo Figari, rector honorario de la Universidad Hospital Italiano y especialista en cirugía de cabeza y cuello, remarca: “El cáncer de cabeza y cuello representa uno de los diagnósticos oncológicos más frecuentes a nivel mundial. La información precisa puede hacer una gran diferencia en el tratamiento oportuno”.

Entre los principales factores de riesgo se cuentan el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, pero en los últimos años la infección por el VPH se transformó en un elemento decisivo, especialmente para la población más joven.

“El tabaco, en todas sus formas, es uno de los principales factores de riesgo junto con el alcohol”, según Figari. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), indica que se trata “de la principal causa de alteraciones asociadas a estos tumores”.

Los cánceres de cabeza y cuello comprenden un abanico amplio de tumores que pueden afectar la cavidad oral, la faringe, la laringe, las glándulas salivales, la nariz y los senos paranasales. Si bien es más habitual entre adultos, los casos pediátricos no están exentos, especialmente cuando involucran tiroides y partes blandas de la región.

Importancia del diagnóstico temprano y síntomas de alarma

Uno de los grandes obstáculos que mencionan los especialistas es la demora en la consulta médica inicial. Diversos síntomas, como cambios en la voz, dificultad para tragar, llagas que no cicatrizan, sangrados o bultos persistentes, suelen atribuirse a causas menores y pasar inadvertidos.

El jefe del sector de cirugía de cabeza y cuello del Hospital Alemán, Juan Manuel Fernández Vila, advierte: “La detección precoz puede marcar una enorme diferencia en la evolución de la enfermedad y la calidad de vida del paciente”.

La recomendación de los expertos es clara: frente a cualquier señal persistente o inusual en la región de cabeza y cuello, se debe realizar una consulta médica sin demoras.

Fernández Vila sostiene que la subestimación de los síntomas iniciales es un error frecuente, y pide a profesionales y pacientes no postergar estudios ni controles. El diagnóstico temprano permite acceder a tratamientos menos invasivos y con mejores tasas de supervivencia.

El rol del VPH y la prevención mediante vacunación

En el aumento sostenido de los casos en los últimos años, la infección con el VPH muestra una incidencia cada vez mayor. Este virus, prevenible a través de la vacunación, tiene un impacto directo en la aparición de diversos tumores de cabeza y cuello, especialmente en la población joven.

Figari resalta la importancia de la prevención primaria: “En un altísimo porcentaje de casos, puede prevenirse evitando el tabaco, el alcohol y la contaminación, vacunándose contra el virus del papiloma humano, cuidando la salud bucodental y protegiéndose de la exposición prolongada al sol”.

Para los expertos, la promoción de la vacunación contra el VPH, sobre todo en adolescentes, constituye una política clave para frenar la aparición de nuevos casos en el futuro.

Opciones de tratamiento y atención multidisciplinaria

En la Argentina, señalan los especialistas, existe acceso a tratamientos modernos y complejos para quienes reciben el diagnóstico. El Hospital Italiano, junto a otras instituciones de referencia, ofrece abordajes actualizados que combinan cirugía, quimioterapia y radioterapia con el soporte de tecnologías avanzadas como la cirugía robótica y la microcirugía reconstructiva.

El tratamiento integral exige la participación de un equipo multidisciplinario donde intervienen oncólogos, otorrinolaringólogos, cirujanos, radioterapeutas, fonoaudiólogos, nutricionistas y especialistas en cuidados paliativos. Fernández Vila puntualiza la importancia de la atención humanizada: “La atención multidisciplinaria es esencial para brindar un tratamiento integral y humanizado”.

Además del tratamiento médico, la rehabilitación fonoaudiológica y kinesiológica resulta fundamental para la recuperación funcional y la reinserción social de los pacientes. Los chequeos regulares con odontólogos y dermatólogos complementan el esquema de seguimiento recomendado.

Desmitificación sobre el cáncer de cabeza y cuello

Parte de la tarea informativa en el marco de este Día Mundial está centrada en derribar mitos recurrentes alrededor de la enfermedad. El Dr. Figari responde a algunos de los más habituales:

• “Solo afecta a adultos”: es un amito. Aunque más frecuente en adultos, también se registran casos en niños, especialmente en tiroides y partes blandas.
• “El tabaquismo contribuye al desarrollo de este tipo de cáncer”: es verdad.
• “No hay tratamientos disponibles en Argentina”: es un mito. Existen múltiples alternativas de alta complejidad y tecnología avanzada en el país.
• “Puede prevenirse”: es verdad. La prevención incluye hábitos saludables, vacunación contra el VPH y controles médicos.
• “Afecta únicamente a órganos internos”: es un mito. Los tumores pueden localizarse en la vía aerodigestiva, glándulas salivales, tiroides e incluso la piel.