El aumento de muertes cerca de la jubilación es la razón detrás del estancamiento de la esperanza de vida en EE.UU.

(HealthDay News) -- La esperanza de vida de los estadounidenses ha permanecido estancada durante más de una década, y gran parte de la culpa se atribuye a las “muertes por desesperación” entre adultos de mediana edad.

Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que la enfermedad crónica entre los estadounidenses mayores es en realidad el factor más importante. Después de un siglo de mejora constante, las ganancias en la esperanza de vida de los estadounidenses casi se detuvieron alrededor del 2010.

Para 2019, la esperanza de vida promedio para un recién nacido en Estados Unidos era de poco menos de 79 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. Esto no fue prácticamente diferente a las perspectivas de 2010, un sorprendente retroceso en las tendencias anteriores.

Desde 1900, la esperanza de vida en EE.UU. había crecido casi tres años, en promedio, cada década.

La investigación sobre el “por qué” a menudo se ha centrado en tendencias preocupantes entre los adultos en edad laboral: más estadounidenses de mediana edad, especialmente aquellos con menos educación, han estado muriendo por sobredosis de drogas, abuso de alcohol y suicidio, lo que algunos investigadores llaman muertes por desesperación. Pero mientras ese problema acapara los titulares, otra tendencia ha tomado forma al mismo tiempo.

Un estudio de 2020 descubrió que el estancamiento en el progreso contra las enfermedades cardiovasculares, incluidos los infartos cardíacos y los accidentes cerebrovasculares, en realidad ha tenido un mayor impacto en la esperanza de vida en EE.UU. desde 2010.

"Descubrimos una disminución lenta en la tasa de muerte relacionada con el corazón que superó el aumento en las muertes relacionadas con drogas", dijo la investigadora Leah Abrams, profesora asistente de salud comunitaria en la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts.

Eso, dijo, planteó la pregunta de qué podría estar sucediendo entre los estadounidenses de diferentes edades: los adultos mayores padecen enfermedades cardíacas a una tasa más alta que los jóvenes, por lo que tenía sentido que las muertes entre los estadounidenses mayores podrían tener un papel subestimado en la disminución de la esperanza de vida en EE.UU.

En el nuevo estudio, Abrams y sus colegas encontraron justamente eso.

Entre 2000 y 2009, la esperanza de vida promedio de los estadounidenses a los 25 años creció aproximadamente 1.4 años para las mujeres y 1.7 años para los hombres. Desde 2010 hasta 2019, esas ganancias se redujeron considerablemente, a solo 0.4 y 0.17 años, respectivamente.

Mientras tanto, las tasas de mortalidad entre los estadounidenses de 65 a 84 años mostraron un patrón similar, disminuyendo a un ritmo más lento entre 2010 y 2019 en comparación con la década anterior. Si eso no hubiera ocurrido, Abrams y sus colegas estiman que la esperanza de vida en EE.UU. habría seguido creciendo, aproximadamente un año.

Los expertos dijeron que los hallazgos, publicados el 9 de octubre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, no descuentan el impacto de esas trágicas y prevenibles muertes por desesperación.

Pero enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas, que durante mucho tiempo han sido la principal causa de muerte de los estadounidenses, son simplemente mucho más prevalentes, dijo Abrams. Por lo tanto, incluso una desaceleración en el progreso contra esas enfermedades tiene un gran impacto en la esperanza de vida en EE.UU.

¿Por qué ese progreso se ha estancado? Este estudio no puede responder eso, dijo Abrams. Pero ella y otros expertos señalaron algunos sospechosos probables: un aumento en los factores de riesgo de enfermedad como la obesidad y la inactividad física; factores sociales, como problemas para acceder a alimentos saludables y asequibles y viviendas estables; aislamiento social y soledad entre los estadounidenses en general y adultos mayores en particular; una red de seguridad social en deterioro para los ancianos; y un sistema de atención médica defectuoso.

“La esperanza de vida está determinada tanto por la atención médica como por cosas que suceden fuera del sistema de atención médica”, dijo David Radley, quien estudia el rendimiento del sistema de salud, en el Fondo Commonwealth una instancia sin fines de lucro en Nueva York.

En un análisis reciente, él y sus colegas encontraron que los estadounidenses, independientemente del estado en el que vivan, generalmente mueren más jóvenes que las personas en países igualmente ricos, incluidos Canadá, Japón y gran parte de Europa.

Las razones, dijo, probablemente sean variadas, pero una diferencia obvia es que esos países tienen atención médica universal y generalmente dan prioridad a la atención primaria.

Estados Unidos, señaló Radley, invierte más en atención especializada, donde el enfoque está en tratar enfermedades en lugar de prevenirlas. ”Necesitamos hacer un mejor trabajo construyendo un fuerte sistema de atención primaria”, dijo Radley. El Dr. Asaf Bitton, médico e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s, estuvo de acuerdo.

“Hacemos ‘cuidado para los enfermos’ muy bien, si tienes seguro médico”, dijo Bitton. Donde EE.UU. a menudo falla, agregó, es en la promoción de la salud y la prevención de enfermedades.

En un estudio de 2021, Bitton y sus colegas encontraron una relación clara entre la disponibilidad local de proveedores de atención primaria y la esperanza de vida. Los estadounidenses que viven en condados con pocos proveedores, menos de un médico por cada 3,500 residentes, tenían una esperanza de vida promedio casi un año más corta que las personas que viven en condados con más proveedores.

Desafortunadamente, dijo Bitton, la escasez nacional de proveedores de atención primaria solo ha empeorado con la pandemia.

La pandemia también ha afectado aún más la esperanza de vida en EE.UU., algo que este estudio no refleja, dijo Abrams. Y los estadounidenses mayores, agregó, han sido responsables de la mayoría de las muertes por COVID.

Según los CDC, la esperanza de vida en EE.UU. cayó a 76 años en 2021, su nivel más bajo desde 1996.

Más información

Peterson-KFF tiene más información sobre la esperanza de vida de los estadounidenses.

FUENTES: Leah Abrams, PhD, MPH, profesora asistente, salud comunitaria, Universidad de Tufts, Medford, Massachusetts; Asaf Bitton, MD, MPH, profesor asociado, medicina y política de atención médica, Hospital Brigham and Women’s/Facultad de Medicina de Harvard, Boston; David Radley, PhD, MPH, científico senior, Rastreo del Rendimiento del Sistema de Salud, Fondo Commonwealth, Nueva York; Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 9 de octubre de 2023, en línea.

*Amy Norton HealthDay Reporters © The New York Times 2023