Suprimir los pensamientos negativos podría ser beneficioso para la salud mental

La ansiedad, el estrés postraumático y la depresión aumentaron notablemente en todo el mundo durante la pandemia de COVID-19. Las personas con estas afecciones experimentan pensamientos intrusivos angustiosos, pero las terapias convencionales a menudo los instan a no suprimirlos porque podrían rebotar en intensidad y frecuencia, empeorando los trastornos.

En un estudio, los investigadores de la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge capacitaron a 120 voluntarios de todo el mundo para suprimir los pensamientos sobre eventos negativos que les preocupaban, y descubrieron que no sólo se volvían menos vívidos, sino que también mejoraba la salud mental de los participantes.

“Todos estamos familiarizados con la idea freudiana de que si suprimimos nuestros sentimientos o pensamientos, permanecen en nuestro inconsciente, influyendo perniciosamente en nuestro comportamiento y bienestar -afirmó el profesor Michael Anderson, especialista de Cambridge y uno de los autores principales del documento-. El objetivo de la psicoterapia es sacar a la luz estos pensamientos para poder lidiar con ellos y robarles su poder. En años más recientes, nos han dicho que reprimirlos es ineficaz y que en realidad hace que las personas piensen más en ellos; es la idea clásica de ‘No pienses en un elefante rosa’”, dijo el investigador.

Estas ideas se han convertido en “dogmas en el ámbito del tratamiento clínico -según Anderson-, y las directrices hablan de la evitación de pensamientos como una importante conducta de afrontamiento desadaptativa que debe eliminarse y superarse en la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático, por ejemplo”.

Cuando apareció COVID-19 en 2020, como muchos investigadores, Anderson quería ver cómo se podía utilizar su propia investigación para ayudar a las personas a superar la pandemia. Su interés radicaba en un mecanismo cerebral conocido como control inhibidor, la capacidad de anular las respuestas reflexivas, y cómo podría aplicarse a la recuperación de la memoria y, en particular, a detener los pensamientos negativos cuando se enfrentan a potentes recordatorios.

Zulkayda Mamat, en aquel momento estudiante de doctorado en el laboratorio del profesor Anderson y en el Trinity College de Cambridge, creía que el control inhibitorio era fundamental para superar el trauma en las experiencias que le sucedían a ella y a muchas otras personas con las que se había topado en la vida.

Quería investigar si se trataba de una habilidad innata o algo que se aprende y, por tanto, se puede enseñar. “Debido a la pandemia - dijo-, vimos la necesidad en la comunidad de ayudar a las personas a afrontar la creciente ansiedad. Ya había una crisis de salud mental, una epidemia oculta de problemas de este tipo, y esto estaba empeorando. Entonces, con ese telón de fondo, decidimos ver si podíamos ayudar a las personas a afrontar mejor la situación”.

Anderson y Mamat reclutaron a 120 personas en 16 países para probar si, de hecho, podría ser posible y beneficioso que las personas practicaran la supresión de sus pensamientos de miedo. Sus hallazgos se acaban de publicar en Science Advances.

Adiós malos pensamientos

En el estudio, se pidió a cada participante que pensara en una serie de escenarios que podrían ocurrir en sus vidas durante los próximos dos años: 20 miedos y preocupaciones que temían que pudieran suceder; 20 esperanzas y sueños, y 36 eventos neutrales rutinarios y mundanos. Los temores tenían que ser preocupaciones actuales que se habían entrometido repetidamente en sus pensamientos.

Cada evento tenía que ser específico para ellos y algo que hubieran imaginado vívidamente que ocurriría. Para cada escenario, debían proporcionar una palabra clave, un recordatorio obvio que podría usarse para evocar el evento durante el entrenamiento, y un detalle, una sola palabra que expresara algo central del evento.

Se pidió a los participantes que calificaran cada evento según una serie de puntos: intensidad, probabilidad de que ocurriera, distancia en el futuro, nivel de ansiedad o alegría por eventos positivos, frecuencia de pensamiento, grado de preocupación actual, duración del evento.

También completaron cuestionarios para evaluar su salud mental, lo que permitió a los investigadores observar una amplia gama de participantes, incluidos muchos con depresión grave, ansiedad y estrés postraumático relacionados con la pandemia.

Luego, a través de Zoom, Mamat llevó a cada participante a través de un entrenamiento de 20 minutos, que incluyó 12 repeticiones de eventos “No-imaginar”; y 12 “Imaginar”, cada día durante tres días.

Para las pruebas de No-imaginar, a los participantes se les dio una de sus palabras clave y se les pidió que primero reconocieran el evento en su mente. Luego, mientras continuaban mirando directamente a la señal recordatoria, se les pidió que dejaran de pensar en el evento; no debían tratar de imaginar el evento en sí ni usar pensamientos para distraerse, sino que debían tratar de bloquear cualquier imagen o pensamiento que podría evocarlo. Para esta parte del ensayo, a un grupo de participantes se le dieron sus eventos negativos para que los suprimiera y al otro, los neutrales.

Para las pruebas de Imaginar, se les dio una palabra clave y se les pidió que imaginaran el evento lo más vívidamente posible, pensando cómo sería y se sentirían en él. Por razones éticas, a ningún participante se le dio un evento negativo para imaginar, sino solo uno positivo o neutral.

Al final del tercer día y nuevamente tres meses después, se les pidió que calificaran cada evento según su viveza, nivel de ansiedad, intensidad emocional, etc., y completaron cuestionarios para evaluar los cambios en la depresión, la ansiedad, la preocupación, el afecto, y el bienestar, facetas clave de la salud mental.

Mamat indicó que “estaba muy claro que los eventos que los participantes practicaron reprimir eran menos vívidos, provocaban menos ansiedad emocional que los otros y que, en general, los participantes mejoraron en términos de su salud mental. Pero vimos el mayor efecto entre aquellos a los que se les dio práctica para suprimir los pensamientos temerosos, en lugar de los neutrales”.

Después del entrenamiento –tanto inmediatamente como pasados tres meses– los participantes informaron que los eventos reprimidos eran menos vívidos y menos aterradores. También se encontraron rememorándolos menos.

La supresión de pensamientos incluso mejoró la salud mental entre los participantes con probable trastorno de estrés postraumático. Sus puntuaciones de índices de salud mental negativos cayeron en promedio un 16% (en comparación con el 5% para quienes suprimieron hechos neutrales), mientras que las puntuaciones de los índices de salud mental positivos aumentaron casi un 10%. (frente a una caída del 1% en el segundo grupo).

En general, las personas con peores síntomas de salud mental al inicio del estudio mejoraron después del entrenamiento de supresión, pero solo si suprimieron sus miedos. Este hallazgo contradice directamente la noción de que la supresión es un proceso de afrontamiento desadaptativo.

La supresión de los pensamientos negativos no provocó un rebote, en el que el participante recordara estos acontecimientos de forma más vívida. Solo una persona de 120 mostró un mayor recuerdo de detalles de los elementos suprimidos después del entrenamiento, y sólo seis de los 61 participantes que suprimieron los miedos informaron una mayor viveza de los elementos No-Imaginar después del entrenamiento, pero esto estuvo en línea con la tasa inicial.

“Lo que encontramos va en contra de la narrativa aceptada -afirmó Anderson-. Aunque se necesitará más trabajo para confirmar los hallazgos, parece que es posible e incluso podría ser potencialmente beneficioso suprimir activamente nuestros pensamientos de miedo”.