¿Cuál es la diferencia entre la depresión crónica y la depresión aguda?

En enero de 2024, el Ministerio de Salud (Minsa) del Perú presentó la guía de práctica clínica para el tamizaje, diagnóstico y tratamiento de la depresión en personas mayores de 18 años. Esta herramienta busca establecer criterios y procedimientos técnicos que sean efectivos, seguros y de calidad para la atención de quienes padecen este trastorno mental.

En los últimos años, hablar de salud mental se ha vuelto más común y menos estigmatizado que hace algunas décadas. La depresión, un trastorno que afecta a millones de personas en el mundo, incluidos niños y adolescentes, ha empezado a ser reconocida como una condición real que necesita atención y tratamiento, no como un simple estado de ánimo pasajero o una falta de voluntad. Sin embargo, aunque el término “depresión” ha ganado visibilidad, todavía existe bastante desconocimiento sobre sus diferentes tipos.

Una de las distinciones más importantes dentro de este trastorno es la que separa la depresión aguda de la depresión crónica. Entender esta diferencia es clave para un diagnóstico adecuado y un tratamiento efectivo.

La depresión crónica, también conocida como trastorno depresivo persistente o distimia, es una forma de depresión que se extiende por un largo periodo, normalmente más de dos años. Sus síntomas son generalmente menos intensos que los de una depresión aguda, pero al estar presentes de manera continua, pueden generar un profundo desgaste emocional.

Las personas con depresión crónica suelen sentirse tristes o vacías de forma constante. Pueden experimentar pérdida de interés por las actividades diarias, baja autoestima, fatiga persistente, dificultad para concentrarse y trastornos del sueño o del apetito. Aunque pueden seguir funcionando en su vida cotidiana, lo hacen con una sensación constante de insatisfacción o apatía.

Este tipo de depresión puede pasar desapercibida tanto para la persona que la padece como para su entorno, ya que sus síntomas se confunden fácilmente con la personalidad o el estilo de vida. Sin embargo, su impacto a largo plazo en la salud emocional, social y laboral puede ser significativo si no se trata.

La depresión aguda, conocida clínicamente como trastorno depresivo mayor, se caracteriza por un episodio intenso de síntomas depresivos que dura al menos dos semanas. En este periodo, la persona puede experimentar una tristeza profunda, pérdida total de interés en actividades, fatiga extrema, cambios en el apetito, insomnio o hipersomnia, pensamientos de culpa excesiva y, en casos graves, ideas suicidas.

Este tipo de depresión puede estar desencadenada por eventos estresantes, como una pérdida importante, una crisis personal o un trauma, aunque también puede surgir sin una causa aparente. Su aparición suele ser repentina y sus efectos pueden llegar a incapacitar a la persona para realizar sus actividades diarias.

A diferencia de la depresión crónica, la depresión aguda tiene un inicio más claro y sus síntomas son más visibles. Con tratamiento adecuado, que puede incluir psicoterapia, medicación o ambos, muchas personas logran superar un episodio agudo de depresión y retomar sus actividades con normalidad.

La principal diferencia entre la depresión crónica y la aguda radica en la duración y la intensidad de los síntomas. Mientras que la depresión aguda aparece de forma súbita y con síntomas más severos, la depresión crónica se instala de manera gradual y persiste en el tiempo con una intensidad menor pero constante.

Otra diferencia clave es el impacto funcional: aunque ambos tipos afectan el día a día, la depresión aguda suele impedir el funcionamiento normal por completo durante un episodio, mientras que la crónica permite cierto nivel de funcionalidad, aunque deteriorado.

También difieren en el tratamiento. La depresión aguda suele responder más rápidamente a la intervención médica, mientras que la crónica requiere un enfoque a largo plazo y sostenido, que combine psicoterapia, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, medicación.

Reconocer si una persona sufre de una forma u otra de depresión permite definir un camino terapéutico más efectivo. Ambos tipos deben ser tomados con la misma seriedad, ya que afectan profundamente la calidad de vida. La clave está en buscar ayuda profesional y no minimizar los síntomas, por más “leves” o “persistentes” que parezcan.