Aves amazónicas con mercurio en las plumas: estudio revela impacto de la minería ilegal en los bosques de Madre de Dios

La Amazonía peruana, hogar de una biodiversidad única en el mundo, enfrenta una amenaza urgente debido a la contaminación por mercurio derivada de la minería artesanal y de pequeña escala (MAPE). Este metal tóxico, cuando se introduce en los ecosistemas acuáticos, se convierte en metilmercurio, una forma aún más peligrosa que se acumula en los seres vivos, afectando de manera significativa a las especies en la cima de la cadena alimentaria, como las aves que se alimentan de peces o insectos contaminados.

Un estudio del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP) y el Centro de Innovación Científica Amazónica, publicado en diciembre de 2024 y realizado en la región Madre de Dios, una de las zonas más afectadas por la minería ilegal, revela que las aves que habitan áreas cercanas a pozas mineras presentan niveles de mercurio alarmantemente altos. La investigación, que incluyó el análisis de plumas de 361 aves de diferentes especies, encontró que aquellas en áreas contaminadas por minería tenían concentraciones de mercurio hasta dos veces mayores que las de aves ubicadas en zonas sin minería activa.

En particular, los efectos del mercurio en las aves de la región se pueden observar de la siguiente manera:

• Niveles elevados de mercurio en aves piscívoras e insectívoras
  Las aves piscívoras, como el martinete pescador verde (Chloroceryle americana), mostraron los niveles más altos de contaminación, con 72.80 microgramos de mercurio por gramo de pluma, un valor sin precedentes para aves neotropicales.
  Las especies insectívoras, como el hornero (Furnarius leucopus), también registraron concentraciones alarmantes de mercurio, hasta cinco veces más altas que las de las aves en áreas no afectadas por la minería.
• Impacto en la reproducción de las aves
  Un 25% de las especies estudiadas presentaron niveles de mercurio que podrían reducir significativamente su éxito reproductivo. Este riesgo es especialmente alto en las aves piscívoras e insectívoras, donde se estima que la disminución en la reproducción podría llegar hasta un 40% en algunas especies.
• Riesgos de envenenamiento y reducción de poblaciones
  Los altos niveles de mercurio en las aves no solo amenazan su salud individual, sino que también pueden generar una drástica disminución de las poblaciones locales y migratorias, afectando negativamente a la biodiversidad en la región.

La minería lo transforma todo, desde las moléculas hasta el paisaje

La minería artesanal y de pequeña escala (MAPE) es responsable de gran parte de la contaminación por mercurio en la Amazonía peruana. Las pozas mineras, formadas por el proceso de extracción de oro, se han identificado como fuentes clave de metilmercurio. Estas pozas son grandes acumuladores de este metal, que se disuelve en el agua y entra en la cadena alimentaria a través de organismos acuáticos, afectando eventualmente a las aves que se alimentan de ellos.

El estudio realizado en varias áreas de Madre de Dios muestra que la actividad minera incrementa los niveles de mercurio en el medio ambiente de manera significativa. En particular, las pozas mineras son las principales generadoras de metilmercurio, que se acumula en los ecosistemas acuáticos y eventualmente se transfiere a los animales en la parte superior de la cadena alimentaria. Esta contaminación no solo afecta a las especies acuáticas; tambiém a las aves que dependen de esos ecosistemas para su alimentación.

Los análisis también revelaron que las áreas de minería en la región de Tambopata, por ejemplo, cubren hasta 126,58 hectáreas de superficie afectada, lo que muestra la magnitud de la transformación del paisaje que provoca la minería ilegal. Además, las actividades mineras tienen repercusiones a largo plazo en los ecosistemas de la región, poniendo en peligro no solo la fauna, sino también las comunidades humanas que dependen de estos recursos naturales.

Madre de Dios: el epicentro de la minería ilícita

La minería ilegal es un problema grave en Perú, con implicaciones sociales, económicas y ambientales de gran escala. Según una encuesta reciente del Instituto de Estudios Peruanos (IEP) e IPSOS, más del 80% de los peruanos considera que el gobierno debe abordar el problema de la minería ilegal, ya que genera pérdidas económicas que ascienden a más de S/22,700 millones al año, lo que representa el 2.5% del Producto Bruto Interno (PBI) del país.

La región de Madre de Dios se ha convertido en el epicentro de este problema, con la deforestación de más de 31,000 hectáreas de bosque en las últimas dos décadas debido a la minería ilegal. Además de la pérdida de biodiversidad, los daños a la salud pública son graves, especialmente por la contaminación por mercurio que afecta tanto a la fauna como a las comunidades locales. Las aguas de los ríos de Madre de Dios, contaminadas por mercurio, están envenenando la vida silvestre y las personas que dependen de estos recursos hídricos.

A pesar de la magnitud de la problemática, los esfuerzos para regular la minería ilegal han sido insuficientes, debido en parte a la corrupción en las autoridades locales, que debilita las políticas públicas necesarias para controlar y sancionar estas actividades. La situación se agrava por la falta de coordinación efectiva entre el gobierno central, los gobiernos regionales y el Congreso, lo que impide la implementación de medidas de control y regulación eficaces.