Equinoccio de otoño: ¿por qué el día y la noche se equilibran en toda la Tierra este 19 de marzo?

Este martes 19 de marzo se produce el equinoccio de otoño en el Perú y los demás países del hemisferio sur. Este hito no solo se caracteriza por marcar el cambio de estación, sino también por equilibrar el día y la noche en todo el planeta. ¿De qué se trata este fenómeno?

¿Por qué ocurre el equinoccio?

El eje alrededor del cual gira la Tierra está inclinado unos 23,5 grados. Por esa razón, la luz que llega del Sol ilumina sobre ambos hemisferios de manera desigual la mayor parte del tiempo.

Esta diferencia es más notoria durante los solsticios, cuando la duración del día es muy distinta en ambas mitades del planeta. Por ejemplo, en el solsticio de diciembre, cuando el Sol ilumina directamente sobre el sur, una ciudad de Chile puede recibir hasta 15 horas de luz, mientras que una ciudad de Canadá apenas es iluminada durante nueve horas. Lo contrario sucede durante el solsticio de junio, cuando la estrella ilumina principalmente el norte.

Sin embargo, durante el trayecto elíptico de la Tierra alrededor del Sol, hay dos momentos del año en que la inclinación del planeta es perpendicular a la estrella, por lo que el lado de día es iluminado de manera uniforme, explica la NASA.

Estos hitos son los equinoccios, que suceden en marzo y septiembre. Son las dos únicas fechas en que el día y la noche duran casi lo mismo en ambos hemisferios, excepto en los polos. En tanto, la línea que divide el lado diurno del nocturno atraviesa los polos, lo cual es visible desde el espacio.

Ese equilibrio es más notorio en las regiones cercanas a la línea ecuatorial, donde se espera que se registren 12 horas de día y 12 horas de noche.

¿Por qué la Tierra está inclinada?

La causa principal de la inclinación del eje de la Tierra se remonta a los orígenes del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. Durante esa época, los objetos espaciales, tales como planetas y sus lunas, se formaron a partir de una nube giratoria de gas y polvo. Los choques y colisiones entre estos materiales en formación contribuyeron a que los cuerpos adquirieran rotación e inclinación de sus ejes.

Asimismo, se considera que eventos significativos posteriores, como colisiones con otros objetos celestes, podrían haber modificado aún más la inclinación del eje terrestre. Uno de los choques más significativos en la historia temprana de la Tierra, que habría contribuido a su inclinación, fue la colisión teorizada con un objeto del tamaño de Marte, denominado Theia. Este impacto no solo habría alterado la inclinación del eje terrestre, sino que también se cree que fue fundamental en la formación de la Luna.