¿Por qué se genera la intolerancia a la lactosa? Esto explica la ciencia

Aunque la leche y sus derivados han sido tradicionalmente considerados pilares de la alimentación, la intolerancia a la lactosa afecta a una proporción considerable de la población, especialmente en regiones como México, donde entre 30% y 50% de los adultos presentan algún grado de dificultad para digerir este azúcar.

Esta condición, lejos de ser peligrosa, puede generar molestias digestivas notables, como inflamación abdominal, gases, diarrea o náuseas tras la ingesta de productos lácteos.

El origen de la intolerancia a la lactosa reside en la actividad de una enzima específica: la lactasa. Producida en el intestino delgado, la lactasa tiene la función de descomponer la lactosa en dos azúcares simples, glucosa y galactosa, que el organismo puede absorber.

Cuando la producción de lactasa disminuye, la lactosa no digerida llega al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan, lo que genera los síntomas característicos de la intolerancia.

Durante la infancia, la producción de lactasa suele ser elevada, ya que la leche materna o las fórmulas infantiles constituyen la base de la alimentación. Sin embargo, en muchas personas, la síntesis de esta enzima decrece con la edad, lo que explica la aparición de la intolerancia en etapas posteriores de la vida.

Existen tres formas principales de intolerancia a la lactosa. La más frecuente es la primaria o hipolactasia del adulto, resultado de una reducción natural y programada genéticamente en la producción de lactasa tras la infancia. Este tipo afecta especialmente a individuos de ascendencia latinoamericana, asiática o africana.

La secundaria aparece cuando el intestino delgado sufre daños temporales por enfermedades como la gastroenteritis, la celiaquía o trastornos inflamatorios, y en estos casos la intolerancia puede revertirse si se resuelve la causa subyacente.

Por último, la intolerancia congénita, extremadamente rara, se manifiesta desde los primeros días de vida debido a la incapacidad total de producir lactasa.

La prevalencia de la intolerancia a la lactosa varía considerablemente entre poblaciones. Mientras que en México afecta a una parte significativa de los adultos, en los países del norte de Europa la mayoría de las personas mantiene la capacidad de digerir lactosa durante toda la vida.

Este fenómeno tiene una explicación genética: en sociedades que históricamente dependieron de los lácteos, la persistencia de la lactasa en la edad adulta fue favorecida evolutivamente.

El manejo de la intolerancia a la lactosa no requiere tratamientos complejos. Las estrategias más eficaces incluyen la reducción o eliminación de productos lácteos, el consumo de alternativas deslactosadas, la utilización de suplementos de lactasa antes de ingerir lácteos y la revisión cuidadosa de etiquetas, ya que muchos alimentos procesados contienen lactosa oculta.

Además, es fundamental asegurar la ingesta de calcio a través de otras fuentes, como vegetales de hoja verde, almendras, tofu o bebidas vegetales fortificadas, para mantener una dieta equilibrada.

La leche aporta nutrientes relevantes, como calcio, esencial para huesos y dientes; proteínas de alta calidad, necesarias para músculos y tejidos; vitamina D (si está fortificada), que facilita la absorción de calcio; vitamina B12, indispensable para el sistema nervioso; y grasas, que deben consumirse en cantidades adecuadas. No obstante, la ausencia de leche en la dieta no representa un riesgo para la salud, siempre que se obtengan estos nutrientes de otras fuentes.

El calcio puede encontrarse en vegetales de hoja verde, almendras, tofu, sardinas, ajonjolí y bebidas vegetales fortificadas; la vitamina D puede obtenerse mediante la exposición solar, pescados grasos, huevos o suplementos; las proteínas están presentes en carnes magras, legumbres, semillas y soya; y la vitamina B12, en productos animales o suplementos para quienes siguen una dieta vegana.

A nivel global, se estima que más del 65% de la población mundial experimenta algún grado de intolerancia a la lactosa, especialmente entre personas de origen asiático, africano o latinoamericano.

Esto implica que una mayoría significativa no produce suficiente lactasa, lo que puede provocar malestar digestivo tras consumir leche.

La leche no es indispensable en la alimentación, aunque puede ser útil para quienes la toleran bien. No consumirla no implica riesgos, siempre que la dieta cubra los nutrientes esenciales por otras vías. Tanto las personas intolerantes como quienes siguen una dieta vegana pueden mantener una salud óptima sin incluir leche en su alimentación.