A los 19 años Joji Sugawara llegó solo a México desde Japón, en una época donde la comida japonesa era apenas una curiosidad para unos cuantos. Ese primer paso, tomado en 1967, fue el inicio de una labor transformadora que cambió para siempre la escena culinaria nacional.
De acuerdo con información de la embajada del Japón en México y del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de ese país, en 1975 Joji Sugawara abrió el primer restaurante Daruma en la capital mexicana. Allí introdujo una carta inusual para la época, con platillos como el kushiage (brochetas empanizadas y fritas), sashimi y bebidas con lactobacilos.
El éxito de Sugawara lo llevó en 1982 a inaugurar un segundo local, periodo durante el cual México empezó a familiarizarse —y a entusiasmarse— por el sushi y su preparación al gusto local, resultado de la creatividad del cocinero al adaptar recetas tradicionales a los paladares mexicanos.
Un tercer Daruma llegó en 1988 y, conforme fue creciendo la demanda, se colocaron planchas de hierro para platillos a la parrilla. En la actualidad, la cadena suma cinco restaurantes y una línea de comida rápida bajo el sello SUSHI-ZEN, establecimientos que han ganado reconocimiento como referencia de la cocina japonesa en el país.
Por su papel en dar a conocer el sushi y en el apogeo del platillo en México, el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón menciona que: “No es exagerado decir que el Sr. Sugawara estableció el estilo de sushi que los mexicanos disfrutan hoy en día” y que “puede ser considerado, con justicia, el precursor del auge del sushi en México.”
Pero la influencia de Sugawara va más allá de la gastronomía. El cocinero y empresario ha dedicado buena parte de su vida a promover la cultura japonesa dentro y fuera del ámbito culinario. Ha fungido como director del Instituto Cultural Mexicano Japonés y presidido la Nichiboku Kyokai —Asociación Mexicano Japonesa—, además de integrar el consejo directivo del Liceo Mexicano Japonés.
La contribución de Joji Sugawara ha sido reconocida tanto en México como en Japón. En 2013, el Ministerio de Relaciones Exteriores japonés le otorgó una distinción especial por fortalecer los lazos bilaterales. Un año después, la Asociación de Restaurantes de México lo homenajeó por sus logros en el ramo culinario. Además, en noviembre de 2017 fue ganador del Premio del Ministro de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón como promotor de la comida japonesa en el extranjero.
El pasado 23 de junio, en la ceremonia conmemorativa donde Ippei Tsuchiya recibió el título de “Embajador de Buena Voluntad de la Gastronomía Japonesa”, Joji Sugawara participó para felicitar al galardonado y recordó su premio con mucha importancia porque “fue la primera vez que ellos (los miembros del gobierno japonés) vieron hacia México”.
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