El conflicto en Irán encarece fertilizantes y agrava panorama para agricultores estadounidenses

Los agricultores de Estados Unidos afrontan esta primavera una combinación inédita de costos e incertidumbre, tras la guerra en Irán y la consiguiente interrupción del transporte marítimo, que provocaron un alza abrupta en los precios del fertilizante y amenazas de escasez.

La situación se agrava porque los insumos afectados son fundamentales para la mayor producción agrícola del país, en especial el maíz, cuyo ciclo de siembra inicia junto con la estación y ahora enfrenta un riesgo crítico de abastecimiento.

Según informó Associated Press, el aumento de los precios de los fertilizantes nitrogenados responde tanto al encarecimiento del petróleo como a graves problemas logísticos originados desde el 28 de febrero, cuando Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán.

La región del Golfo Pérsico es determinante para este mercado: el 15% de las importaciones de fertilizantes estadounidenses proviene del Medio Oriente, mientras que cerca de la mitad de la urea y el 30% del amoníaco global también tienen ese origen, cifras de la organización gremial American Farm Bureau Federation citadas por Associated Press.

A esta crisis se suma que los agricultores llegaron a la siembra tras años de pérdidas excepcionales: “Tenemos un par de años seguidos de pérdidas récord, entonces todos estamos tratando de sobrevivir y que los insumos suban es lo peor que podía pasar”, explicó Todd Littleton, productor de maíz, soja y trigo en Tennessee, a Associated Press.

El impacto principal es un aumento de hasta el 40% respecto a la temporada pasada en el costo de fertilizantes, lo que equivale a desembolsos adicionales de USD 100.000 para algunos productores como Littleton, quien se vio forzado a buscar alternativas urgentes de financiación.

Para Zippy Duvall, presidente de la American Farm Bureau Federation, la crisis es doble: “Muchos agricultores que no reservaron y pagaron previamente su fertilizante puede que ni siquiera lo consigan en la campaña. Por eso la situación es tan seria”, declaró al citado medio.

Un mercado tensado al límite y sin alivio inmediato para los agricultores

El abastecimiento de fertilizante está comprometido, con existencias actualmente guardadas en depósitos que pueden cubrir parte de la demanda inmediata, pero insuficientes para todo el ciclo de siembra. Harry Ott, productor en Carolina del Sur y líder de la entidad gremial South Carolina Farm Bureau, advirtió a Associated Press que el inventario existente no cubrirá la demanda de los próximos meses: “Es una situación a la que nos enfrentamos”.

Aunque la guerra terminara en lo inmediato, los analistas señalan que los precios no bajarían pronto a los niveles previos. Según Jacqui Fatka, economista de insumos agrícolas en el banco cooperativo agrícola CoBank, la recuperación del suministro tomaría tiempo: “Habrá un efecto prolongado hasta que todo vuelva a funcionar y se reanuden los envíos”. El tránsito promedio de fertilizante entre el Medio Oriente y el puerto de Nueva Orleans oscila entre 30 y 45 días.

En lo inmediato, la producción doméstica de fertilizantes nitrogenados y fosfatados atenúa parcialmente la crisis, como explicó Anne Villamil, profesora de economía en la Universidad de Iowa.

Sin embargo, el precio del gas y el petróleo más caro repercute también en los insumos producidos en territorio local: “Si el precio de los insumos energéticos sube, entonces también aumentará el precio para los agricultores”, sostuvo Villamil en diálogo con Associated Press.

Las ayudas federales y la perspectiva de rentabilidad para el sector

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) implementó una serie de políticas de apoyo en el último año, incluido el anuncio de USD 12.000 millones en pagos extraordinarios para compensar pérdidas, principalmente asociadas a los aranceles impuestos por el gobierno anterior en represalia a restricciones comerciales desde China y otros países.

El USDA sostiene además haber aportado más de USD 30.000 millones en ayudas suplementarias a los agricultores desde enero de 2025, junto con la promoción de un mercado de fertilizantes más competitivo que, en teoría, haría más accesibles los insumos.

Al mismo tiempo, la administración federal inició gestiones para incrementar las importaciones de fertilizantes desde Venezuela, medida que la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, calificó como “un paso enorme que prioriza la seguridad agrícola y el bienestar de los agricultores”, según Associated Press.

Pese a ello, el impacto de estas transferencias es limitado ante el costo real de producir. Fatka precisó que el pago de USD 44 por hectárea de maíz apenas compensa una parte de los casi USD 900 por hectárea que la USDA calcula como costo promedio para el productor estadounidense.

Por ahora, las quiebras rurales permanecen bajas, con solo 315 bancarrotas el año pasado, proporción mínima al compararla con las cerca de 1,9 millones de explotaciones existentes en Estados Unidos. Al mismo tiempo, los precios internacionales del maíz y la soja registraron incrementos recientes, lo que ofrece cierto respiro al sector.

Cómo afecta el precio del fertilizante a los alimentos y la economía rural

El alza de los insumos erosiona el margen de rentabilidad de los productores y complica la viabilidad de muchos cultivos, especialmente en un contexto de precios agrícolas aún volátiles.

Tom Waters, agricultor en Misuri que siembra unas 2.023 hectáreas de maíz, soja y trigo, describió la situación a Associated Press: “Los márgenes se achican cada vez más. Nos toca trabajar con mucho esfuerzo para recortar costos y ser todo lo austeros posible, pero sin dejar de darle al suelo y al cultivo lo que necesita”.

Pese a la magnitud del problema, el traspaso del alza de los fertilizantes al consumidor final no es inmediato ni pleno.

Chad Hart, economista de la Universidad Estatal de Iowa, explicó a Associated Press que el componente agrícola representa solo una fracción menor del precio que pagan los consumidores en supermercados: el incremento en los costos de producción impacta primero en los márgenes rurales y, en menor medida, en los alimentos.

Según el análisis de Hart, el incremento en los precios del combustible derivado de la crisis en el Estrecho de Ormuz puede trasladarse a los costos logísticos y de productos derivados, como los envases plásticos, impactando eventualmente en los precios al consumidor.