El riesgo de intoxicación por monóxido de carbono aumenta durante el invierno y tras grandes temporales de nieve, cuando las personas recurren a métodos alternativos de calefacción y energía. Así lo informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
No es el primer caso relacionado con tormentas en la región. En 1978, una nevada de 60 centímetros en Nueva Inglaterra atrapó aproximadamente 3.000 automóviles y 500 camiones en una autopista de Massachusetts. En ese evento, catorce personas murieron en sus vehículos por envenenamiento con monóxido de carbono, según la sociedad de historia regional New England Historical Society.
El peligro no se limita a los autos: en 2022, un fenómeno meteorológico grave causó la muerte de más de 36 personas. Al menos una de las víctimas falleció en su domicilio por una fuga de gas derivada del bloqueo de los ductos de ventilación de un horno debido a la nieve en Nueva York.
Por qué el monóxido de carbono es tan difícil de detectar
El monóxido de carbono es especialmente peligroso cuando hay frío y cortes de electricidad, contextos en los que muchas personas usan generadores, estufas o vehículos como fuentes de calor o energía. El gas se infiltra sin dejar rastro: es inodoro, incoloro y no tiene sabor. Los expertos lo llaman el “asesino silencioso” porque resulta indetectable hasta que ya es tarde.
El gas se origina al quemar combustibles fósiles —como gasolina, gas natural, kerosene o carbón— en ambientes sin suficiente ventilación. Si los sistemas de escape fallan o la nieve bloquea caños y conductos, el monóxido se concentra y muchas víctimas no perciben el riesgo.
Jake Fisher, director de pruebas automotrices en Consumer Reports, aclaró al medio The Associated Press que encender el auto por períodos prolongados no suele ser peligroso si hay ventilación adecuada.
Aun así, remarcó la necesidad de atender cualquier anomalía: “Los motores emiten numerosos químicos y gases altamente peligrosos. Si su vehículo no funciona correctamente o nota ruidos extraños, debe llevarlo de inmediato a revisión”.
Condiciones agravantes en tormentas de nieve y recomendaciones de seguridad
Las grandes tormentas de nieve amplifican el peligro del monóxido de carbono porque:
- Aumentan el uso de calefactores portátiles y generadores sin controles de ventilación apropiados.
- Permiten que el hielo obstruya escapes de automóviles y entradas de aire en hogares y garajes.
- Producen apagones prolongados, por lo que las personas buscan fuentes alternativas de energía y calor dentro de casas o autos.
Las recomendaciones clave para evitar intoxicaciones en estos escenarios son:
- Verificar siempre que los conductos de escape de vehículos y calefactores estén libres de nieve u obstrucciones antes de encenderlos.
- No encender el auto en un garaje cerrado, aunque la puerta esté entreabierta.
- No utilizar parrillas, estufas a gas ni generadores dentro de viviendas o ambientes cerrados.
- Instalar detectores de monóxido de carbono certificados y revisarlos regularmente en los hogares.
- Revisar anualmente los sistemas de calefacción y el sistema de escape del automóvil, especialmente tras accidentes.
La muerte del estudiante por intoxicación con monóxido de carbono
Un estudiante universitario de Rhode Island murió intoxicado por monóxido de carbono al intentar cargar su celular en su auto durante la histórica tormenta de nieve que dejó sin electricidad a cientos de miles de personas en el noreste de Estados Unidos.
El hecho ocurrió durante una ola de frío en Estados Unidos. Joseph Boutros, estudiante de 21 años de Salve Regina University, fue hallado sin vida dentro de su automóvil estacionado frente a un edificio universitario en Newport, Rhode Island. Según el capitán de la policía de Newport, Joseph Carroll, el vehículo tenía el caño de escape obstruido por nieve.
Boutros le había dicho a un compañero que usaría el coche como fuente de energía para recargar su teléfono, debido a la falta de suministro eléctrico en la zona.
El hallazgo y las circunstancias del accidente
La policía informó que la muerte fue accidental y se produjo tras la exposición al monóxido de carbono. Esta intoxicación reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno a los órganos.
Los síntomas pueden comenzar con dolor de cabeza, confusión y somnolencia; la exposición continua provoca desmayo, convulsiones y muerte.
La investigación determinó que el contexto de la tormenta contribuyó al accidente: varias calles residenciales continuaban intransitables el miércoles, tres días después del suceso. Los trabajos de restablecimiento eléctrico se realizaban con lentitud en Rhode Island y otros estados vecinos.
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