El auge de los centros para personas mayores en California revela nuevas formas de encontrar compañía y bienestar

Las consecuencias de la soledad, el envejecimiento y el cambio demográfico están transformando a California, donde los centros para adultos mayores se consolidan como espacios fundamentales para combatir el aislamiento y fortalecer la salud física y emocional en una población cada vez más longeva.

Para 2030, la cantidad de mayores de 65 años superará a la de menores de 18, un proceso que obliga a repensar los enfoques de inclusión y cuidado, según explicó el medio California CalMatters.

Según los registros del Departamento de Envejecimiento de California, los programas de comida comunitaria ofrecieron más de 2,3 millones de comidas a adultos mayores en la ciudad y el condado de Los Ángeles durante 2024.

Este dato incluye centros para personas mayores, residencias y otros espacios comunitarios, lo que evidencia la ausencia de estadísticas específicas sobre la cantidad de centros operativos o su impacto real.

Una red en evolución ante la epidemia de aislamiento

El Departamento de Envejecimiento de California reconoce a estos centros como “parte del respaldo fundamental para los adultos mayores”, según señaló su directora, Susan DeMarois, a CalMatters.

En 2020, el gobernador Gavin Newsom impulsó un plan maestro para la longevidad, enfocado en metas relacionadas con vivienda, salud, inclusión, cuidados y asequibilidad. En este marco, los centros de mayores cumplen un rol en la integración social, aunque su funcionamiento sigue marcado por la autonomía y la diversidad local.

La falta de regulación y bases de datos centralizadas provoca que no exista una cifra oficial sobre cuántos centros para adultos mayores funcionan actualmente. “No hay una definición compartida de lo que es un centro para adultos mayores”, explicó Dianne Stone, de la National Council on Aging, a CalMatters.

De acuerdo con su experiencia, la mayoría de los asistentes tienen entre 75 y 85 años, aunque el aumento de la esperanza de vida diversifica los grupos de edad y las necesidades en estos espacios.

Salud mental, ejercicio y nuevas formas de comunidad

“La soledad y el aislamiento social son una epidemia nacional cuyas consecuencias para la salud en el largo plazo pueden equipararse a fumar quince cigarrillos al día”, advirtió Vivek Murthy en 2023. Uno de cada cinco californianos mayores de 65 años vive solo, lo que dificulta aún más la creación de vínculos.

Una investigación de la California State University, Northridge y Kaiser Permanente en 2025 analizó el efecto de la asistencia a centros de adultos mayores en 23 establecimientos del área de Los Ángeles.

Los resultados resaltan que quienes acuden frecuentemente, varias veces por semana o durante largos periodos, muestran mejor salud mental y menos sensación de soledad. La relación entre asistencia y bienestar físico fue más evidente en los mayores de 75 años.

Por ello, los autores recomendaron a autoridades y médicos “promover los centros de adultos mayores como un recurso saludable”.

Tras el confinamiento, los centros experimentaron un retorno progresivo del público y un énfasis renovado en actividades físicas y clases de longevidad, más allá de las propuestas recreativas.

Stone señaló que estos espacios evolucionan según los cambios demográficos y de intereses: “Los centros son altamente sociales. Todo gira en torno a generar oportunidades de vínculo. A veces basta con compartir un café o encontrar quien comparta tus intereses en una clase”.

En el Culver City Senior Center, la programación incluye clases de ejercicio, talleres de artes y cine por una anualidad de USD 20. El medio destaca que las tardes de karaoke y billar reúnen a decenas de personas y en los patios se entrelazan conversaciones y muestras espontáneas de baile.

Diversidad de experiencias y desafíos persistentes

La dinámica de los centros varía según el entorno. En Lincoln Heights Senior Citizen Center, donde asisten adultos mayores de habla hispana, las mañanas comienzan con café, té y arte, y las actividades como yoga en silla, baile latino o la lotería refuerzan los lazos comunitarios.

Su director, Anthony Montiel, es el único trabajador fijo, responsable tanto de la organización de talleres como de la administración de donativos voluntarios. Los eventos de baile festivo pueden reunir hasta un centenar de personas, aunque la falta de recursos limita la diversificación de actividades.

El aspecto central de la oferta alimentaria destaca en la evaluación de estos centros. Según DeMarois, recibir comidas en un entorno compartido, con opciones de entretenimiento y socialización, es tan importante para la salud mental como el propio valor nutricional: “Fomentar la conexión y el compromiso desde la prevención es una gran parte del objetivo”.