La guerra de precios y cobertura limitada marcan el futuro de los fármacos contra la obesidad

La llegada de fármacos como Wegovy y Zepbound ha revolucionado el abordaje médico de la obesidad, pero el acceso a estos medicamentos sigue siendo un reto considerable, tanto por su costo como por la desigualdad en la cobertura de los seguros médicos.

“Los medicamentos deberían estar disponibles, la pregunta es a qué precio y si la gente puede soportarlo”, afirmó el profesor Matt Maciejewski, de la Universidad de Duke, en una declaración que resume el dilema que enfrentan miles de pacientes en Estados Unidos ante el auge de los tratamientos contra la obesidad.

El mercado estadounidense ha visto cómo los precios de estos tratamientos han comenzado a descender, aunque todavía se mantienen en torno a los 500 dólares mensuales para quienes carecen de seguro médico, una cifra que equivale a aproximadamente 460 euros y que resulta prohibitiva para una parte significativa de la población.

Según datos recogidos por Associated Press, incluso aquellos pacientes que cuentan con seguro médico se enfrentan a una cobertura irregular, lo que les obliga a asumir gastos de su propio bolsillo que pueden alcanzar varios cientos de dólares cada mes.

La popularidad de los agonistas del receptor GLP-1, categoría a la que pertenecen Wegovy y Zepbound, ha crecido de manera exponencial en los últimos años. Zepbound, desarrollado por la farmacéutica Eli Lilly, generó 2.300 millones de dólares en ventas en Estados Unidos durante el primer trimestre de este año, consolidándose como uno de los productos estrella de la compañía.

Por su parte, Novo Nordisk reportó que Wegovy cuenta con unas 200.000 recetas semanales en el país, lo que se tradujo en casi 1.900 millones de dólares en ventas en el mismo periodo. Estas cifras reflejan la enorme demanda y el impacto que estos medicamentos están teniendo en la sociedad estadounidense.

El acceso a estos tratamientos, sin embargo, está lejos de ser universal. De acuerdo con la consultora de beneficios Mercer, cada vez más empresas con plantillas superiores a 500 empleados están incorporando la cobertura de estos medicamentos inyectables para sus trabajadores y sus familias.

Novo Nordisk asegura que el 85% de sus pacientes con cobertura en Estados Unidos paga 25 dólares o menos al mes por el tratamiento, una cifra que contrasta con la realidad de quienes no cuentan con seguro o cuya póliza no cubre estos fármacos.

La situación es especialmente compleja para los beneficiarios de programas públicos.

La mayoría de los planes de Medicaid, financiados por los estados y el gobierno federal, no incluyen los medicamentos para la obesidad en su cobertura. Lo mismo ocurre con Medicare, el programa federal dirigido principalmente a personas mayores de 65 años. Esta exclusión deja fuera a millones de potenciales beneficiarios, obligando a muchos a buscar alternativas o a renunciar al tratamiento.

Incluso en los casos en que los seguros privados cubren parte del costo, la factura final para el paciente puede seguir siendo elevada.

La doctora Beverly Tchang, médica en Nueva York y asesora remunerada tanto para Novo Nordisk como para Eli Lilly, explicó a Associated Press que “los planes que cubren los medicamentos a menudo pagan solo una parte de la factura, exponiendo a los pacientes a cientos de dólares en costos mensuales”. Las compañías farmacéuticas han implementado programas de ayuda para reducir estos gastos, pero la asistencia suele ser limitada y no siempre está disponible para todos los pacientes.

“La cobertura no es lo mismo que el acceso”, subrayó Tchang en conversación con Associated Press.

La incertidumbre en torno a la cobertura se ve agravada por la actitud de los empleadores y los administradores de beneficios farmacéuticos (PBM, por sus siglas en inglés), que muestran reticencias ante la posibilidad de que estos medicamentos deban ser utilizados de manera indefinida por un gran número de personas.

Algunas grandes empresas han optado por cancelar la cobertura de estos fármacos debido a su elevado costo, mientras que los PBM han comenzado a priorizar una marca sobre otra al negociar con las farmacéuticas.

Un ejemplo reciente de esta tendencia lo protagonizó CVS Health, uno de los mayores PBM del país, que eliminó Zepbound de su formulario nacional —la lista de medicamentos cubiertos— el 1 de julio, en favor de Wegovy.

Esta decisión obligó a la doctora Tchang a replantear el tratamiento de varios de sus pacientes, muchos de los cuales preferían Zepbound porque les provocaba menos náuseas. La situación ilustra cómo las decisiones administrativas pueden tener un impacto directo en la calidad de vida de los pacientes.

La doctora Courtney Younglove, con consulta en Overland Park, Kansas, ha implementado estrategias para anticipar estos problemas. Su equipo envía a los posibles pacientes un enlace de video que les enseña a consultar el sitio web de su aseguradora para verificar la cobertura de los medicamentos antes de acudir a la consulta. “Luego algunos de ellos simplemente cancelan su cita porque no tienen cobertura”, relató.

Ante la escasez de los medicamentos originales, surgió un mercado de versiones compuestas más económicas, elaboradas por farmacias de fórmulas magistrales y otras entidades.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) determinó a principios de este año que la escasez había terminado, lo que debería haber puesto fin a la producción de estas versiones. Sin embargo, persiste una excepción: se permiten algunas fórmulas compuestas cuando el medicamento se personaliza para el paciente.

La empresa de atención médica Hims & Hers Health ofrece dosis compuestas de semaglutida, el principio activo de Wegovy, ajustando los niveles para ayudar a los pacientes a controlar los efectos secundarios.

Según la compañía, estos planes comienzan en 165 dólares al mes durante 12 meses, con el pago total por adelantado. Esta alternativa ha generado controversia.

Eli Lilly ha presentado demandas contra farmacias y empresas de telesalud para impedir la venta de versiones preparadas de sus productos. Novo Nordisk puso fin recientemente a una breve colaboración con Hims para la venta de Wegovy, debido a que la empresa de telesalud continuó elaborando fórmulas magistrales. Novo Nordisk sostiene que estas versiones ponen en riesgo la seguridad del paciente, ya que los ingredientes provienen de proveedores extranjeros no supervisados por los organismos reguladores estadounidenses.

Por su parte, Hims defiende que revisa todos los ingredientes para garantizar que cumplen con los estándares de calidad y seguridad de Estados Unidos, y utiliza un laboratorio externo para verificar que la potencia del medicamento esté correctamente etiquetada.

En cuanto a la evolución de los precios, ambas farmacéuticas han reducido el costo de la mayoría de sus dosis a cerca de 500 dólares al mes para personas sin seguro, una rebaja de varios cientos de dólares respecto a los precios iniciales. No obstante, este gasto representa aproximadamente el 14% del ingreso anual promedio por persona en Estados Unidos, que ronda los 43.000 dólares.

Existen factores que podrían contribuir a una mayor reducción de los precios en el futuro.

Tanto Eli Lilly como Novo Nordisk están desarrollando versiones en comprimidos de sus tratamientos, que podrían llegar al mercado en el próximo año y ejercer presión sobre los precios de las dosis inyectables más antiguas. Además, la competencia internacional también juega un papel relevante.

La doctora Younglove señaló que algunos de sus pacientes logran ahorrar hasta un 15% al adquirir sus dosis en farmacias de Canadá. Anteriormente, recurrían a farmacias en Israel, pero el descenso de los precios en Canadá ha hecho que esta opción sea más atractiva.

“Creo que las guerras de precios van a reducirlo. Creo que estamos en las primeras etapas. Tengo esperanza”, expresó.