La llegada de NWA 16788, una roca marciana que pesa alrededor de 24 kilogramos y mide aproximadamente 38 centímetros en su parte más ancha, ha captado la atención global previo a su subasta programada para el 16 de julio.
Este fragmento, cuya procedencia se remonta a la superficie de Marte tras un impacto excepcionalmente fuerte de un asteroide, aterrizó finalmente a más de 225 millones de kilómetros de distancia: en el desierto del Sáhara, según consignó la casa de subastas Sotheby’s en un comunicado reciente.
El anuncio describe este hallazgo como un “descubrimiento increíblemente raro” no solo por su dimensión –es un 70% mayor que cualquier otro fragmento marciano registrado en la Tierra– sino también por su estado de conservación. De acuerdo con Sotheby’s, NWA 16788 evidencia “erosión terrestre mínima”, lo que significa que tanto su composición física como química se han mantenido prácticamente intactas desde su llegada al planeta desde el Gigante Rojo, lo que sugiere que el meteorito es un visitante relativamente reciente.
Una de las pocas rocas provenientes de Marte presentes en la Tierra
La casa de subastas expuso que existen solamente unas 400 rocas marcianas identificadas en nuestro planeta, con un peso combinado aproximado de 374 kilogramos.
El impacto en la comunidad científica y coleccionista es considerable, dado que se espera que la pieza alcance un valor de hasta 4 millones de dólares en la puja.
El meteorito fue hallado el 16 de noviembre de 2023 por un buscador especializado en una zona remota de Níger, en el oeste de África, según el informe publicado por la casa de subastas. Este evento ha desencadenado un debate sobre el destino de objetos científicos de este tipo.
El paleontólogo y profesor de evolución en la Universidad de Edimburgo, Steve Brusatte, expresó en diálogo con CNN su preocupación por la posible desaparición de este meteorito en una colección privada: “Sería una lástima que desapareciera en la bóveda de un oligarca. Pertenece a un museo, donde puede ser estudiada y disfrutada por niños, familias y el público en general”.
Algunos científicos están a favor de la comercialización de meteoritos
No obstante, especialistas como Julia Cartwright, científica planetaria en la Universidad de Leicester, apoyan la comercialización de estas piezas al sostener que los mercados privados incentivan la búsqueda, recolección y adquisición de meteoritos, lo que beneficia la investigación científica.
“En última instancia, si no existiera un mercado para buscar, recolectar y vender meteoritos, no tendríamos ni la mitad de los que hay en nuestras colecciones, ¡y esto impulsa la ciencia!”, declaró Cartwright a CNN. La investigadora agregó que sin los hallazgos posibilitados por estos mercados, la comunidad científica contaría con mucho menos material de estudio y, por ende, menor conocimiento sobre el cosmos.
En cuanto a la definición, la NASA aclara que un meteorito es un fragmento de roca que logra atravesar la atmósfera terrestre y aterrizar intacto en la superficie, diferenciándose así de los meteoroides –aún en el espacio– y de los meteoros, que se consumen en el trayecto y generan fenómenos luminosos conocidos como “estrellas fugaces”.
La subasta de un meteorito marciano de estas características y dimensiones, detalló Sotheby’s, resulta un hecho infrecuente en el mundo de la ciencia planetaria y la investigación espacial, poniendo de relieve tanto su extraordinario origen como el renovado interés por los restos cósmicos que llegan a la Tierra.
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