Un bombero veterano de Kentucky, conocido por su dedicación y altruismo, perdió la vida mientras protegía a su esposa durante el paso de un devastador tornado que azotó la región de los Apalaches.
Según informó The Associated Press, Leslie Leatherman, de 57 años, fue hallado cubriendo a su esposa, Michelle, con su cuerpo para resguardarla de los escombros que volaban por el aire.
Aunque ella sobrevivió, se encuentra en estado crítico en el Hospital Chandler de la Universidad de Kentucky, en Lexington.
Leatherman murió en su labor como socorrista
El tornado, que impactó los condados de Pulaski y Laurel, dejó un saldo de 19 víctimas mortales en Kentucky, siendo Leatherman una de ellas. De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional, el fenómeno recorrió más de 88 kilómetros, alcanzando un ancho de aproximadamente 1.6 kilómetros y vientos de hasta 274 km/h.
La mayoría de las muertes se registraron en el condado de Laurel, donde Leatherman había servido durante décadas como miembro del departamento de bomberos voluntarios.
El subjefe del Departamento de Bomberos del Condado de Laurel, Terry Wattenbarger, explicó que Leatherman y su esposa fueron encontrados en un campo a unos 91 metros de su hogar destruido.
Según Wattenbarger, el bombero murió poco después del paso del tornado, cuando los vientos aún eran lo suficientemente fuertes como para lanzar escombros. “Estaba gritando”, relató Wattenbarger, quien destacó que Leatherman actuó instintivamente para proteger a su esposa, demostrando una vez más su carácter altruista.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, rindió homenaje a Leatherman, destacando sus décadas de servicio público y su valentía al arriesgar su vida por los demás. “Murió haciendo lo que los socorristas hacen a diario: arriesgar su vida por nuestra seguridad”, afirmó el gobernador, quien también pidió oraciones por las familias de todas las víctimas de la tormenta.
Sus compañeros encontraron su cuerpo entre los escombros
Antes de su trágica muerte, Leatherman había comunicado a sus compañeros que estaba listo para responder a cualquier emergencia. Según Wattenbarger, cuando la alarma de incendios sonó en su vecindario, el bombero indicó que estaba atendiendo la situación. Poco después, otro miembro del equipo confirmó que el tornado había tocado tierra, causando daños masivos en la zona.
Los equipos de emergencia encontraron a los Leatherman al inicio de las labores de rescate, pero debido a la oscuridad total, no pudieron identificarlos de inmediato. Más tarde, al no recibir respuesta de Leatherman por radio, los rescatistas regresaron al lugar y realizaron la dolorosa identificación de su cuerpo.
Leslie Leatherman, conocido cariñosamente como “Les”, dedicó casi 39 años de su vida al servicio de emergencias. Comenzó como técnico de emergencias médicas en el condado de Laurel y luego trabajó como operador de emergencias para la Policía Estatal de Kentucky.
Más recientemente, se desempeñó como subdirector del centro 911 en el condado de Whitley. Además, fue instructor de rescate de incendios, dejando un legado como mentor para muchos jóvenes que ingresaban a los servicios de emergencia en la región.
Leatherman era muy querido por sus compañeros y la comunidad
El juez ejecutivo del condado de Whitley, Pat White Jr., lo describió como un hombre sincero, trabajador y dedicado, cuya influencia será recordada por generaciones. “Fue un gran mentor para muchos. Sin duda lo extrañaremos”, expresó White.
Por su parte, Brandon Wagers, compañero instructor y miembro del Departamento de Bomberos de Londres, destacó que la pérdida de Leatherman resonará profundamente en toda la comunidad. “Siempre tenía algo bueno que decir”, recordó.
El impacto de su muerte ha sido devastador para sus compañeros del departamento de bomberos. Wattenbarger, quien compartió una amistad de décadas con Leatherman desde la escuela secundaria, lo describió como un hombre con un gran corazón, profundamente comprometido con su familia y su comunidad.
“Estamos sobreviviendo”, dijo Wattenbarger al referirse al estado emocional del equipo. “No estamos bien, pero seguimos adelante porque eso es lo que él querría. Queremos honrar su legado como departamento”.
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