Un avión de pasajeros de American Airlines y un helicóptero militar chocaron en el aire la noche del miércoles 29 de enero cerca del Aeropuerto Internacional Ronald Reagan, en Washington D.C., cayendo al río Potomac. Las autoridades no esperan encontrar sobrevivientes entre las 67 personas que iban a bordo de ambas aeronaves y hasta el momento se han recuperado 30 cuerpos, de los cuales tres pertenecen a la aeronave del Ejército. El video de la colisión fue capturado por una cámara del Centro Kennedy.
¿Cómo ocurrió el accidente?
El choque sucedió alrededor de las 21:00 (hora local), en un área de alto tráfico aéreo, a unos cinco kilómetros de la Casa Blanca y el Capitolio, informó la Administración Federal de Aviación (FAA). De acuerdo con Associated Press (AP), el avión, un Bombardier CRJ-701, operado por PSA Airlines como American Airlines 5342, realizaba un vuelo desde Wichita, Kansas, y estaba en aproximación final cuando colisionó con un helicóptero UH-60 Blackhawk del Ejército de Estados Unidos, que realizaba un entrenamiento nocturno.
Las grabaciones de LiveATC.net, citadas por la BBC, sugieren que un controlador aéreo intentó comunicarse con la tripulación del helicóptero segundos antes del choque, sin recibir respuesta. En la última comunicación registrada, se escucha la instrucción: “PAT 25, pase detrás del CRJ”, pero no hubo contestación antes del impacto. El avión quedó partido en tres secciones en aguas poco profundas del Potomac, mientras que el helicóptero terminó invertido en el agua, informó AP.
¿Cuál ha sido la respuesta de emergencia?
Desde la noche del miércoles, un operativo masivo de búsqueda y rescate se desplegó en la zona. Según AP, 300 rescatistas trabajaron con botes inflables y helicópteros para localizar a posibles sobrevivientes. Sin embargo, el jefe de bomberos de Washington D.C., John Donnelly, confirmó en una conferencia de prensa el jueves por la mañana que la misión pasó de rescate a recuperación: “No creemos que haya sobrevivientes”.
Hasta el último reporte de las autoridades, 30 cuerpos han sido recuperados del río, 27 de ellos del avión y tres del helicóptero. Las operaciones continúan en condiciones adversas, con temperaturas bajo cero y fragmentos de hielo en el agua, lo que dificulta la búsqueda.
¿Quiénes eran las víctimas?
Entre los pasajeros del avión se encontraban varios miembros del Skating Club of Boston, que regresaban del Campeonato Nacional de Patinaje Artístico de EE. UU. en Wichita, según US Figure Skating y citados por AP.
Las víctimas incluyen a los patinadores adolescentes Jinna Han y Spencer Lane, sus madres y dos reconocidos entrenadores de origen ruso: Evgenia Shishkova y Vadim Naumov. Shishkova y Naumov, casados y residentes en Estados Unidos desde hace años, fueron campeones mundiales de patinaje en 1994. Su hijo, Maxim Naumov, competidor de la selección estadounidense, acababa de participar en el torneo y estuvo presente en el momento del accidente.
Por otro lado, en el helicóptero viajaban tres soldados en una misión de entrenamiento, cuyos nombres aún no han sido revelados, informó el Departamento de Defensa. Según el secretario de Defensa, Pete Hegseth, el equipo era experimentado y realizaba una evaluación nocturna con gafas de visión nocturna.
¿Qué dicen las autoridades?
El accidente ha generado reacciones desde el gobierno estadounidense. El presidente Donald Trump, en una conferencia el jueves, declaró que el país estaba “de luto”, pero también criticó la gestión del control aéreo de las administraciones de Barack Obama y Joe Biden, señalando que su gobierno tenía “fuertes opiniones” sobre lo sucedido.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, aseguró que la FAA y el Departamento de Transporte “no descansarán hasta obtener respuestas para las familias y la comunidad aérea”. Agregó que el clima era despejado y que las trayectorias de vuelo de ambas aeronaves no eran inusuales para el espacio aéreo de Washington, por lo que esa tragedia era “inaceptable”. El nominado a secretario del Ejército, Daniel Driscoll, sugirió en su audiencia de confirmación en el Senado que quizás los ejercicios militares nocturnos deban realizarse lejos de aeropuertos comerciales.
¿Cómo sigue la investigación?
La FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) han iniciado una investigación exhaustiva para esclarecer la secuencia exacta de los hechos, reportó AP. Entre los puntos clave a analizar están:
- Las comunicaciones entre los pilotos y el control de tráfico aéreo.
- Las trayectorias de vuelo y si hubo alguna violación del espacio aéreo.
- El historial de mantenimiento del avión y del helicóptero.
- La respuesta del helicóptero ante las advertencias del controlador aéreo.
El accidente ocurrió en un contexto de creciente preocupación por el aumento de incidentes cercanos entre aeronaves en Estados Unidos. En los últimos meses, expertos en seguridad han alertado sobre fallas en los protocolos de separación de vuelos, señaló BBC.
El accidente aéreo más mortal en 24 años
Este es el accidente aéreo más grave en EE. UU. en casi 24 años. El último desastre similar ocurrió en 2009, cuando un Bombardier DHC-8 se estrelló en Buffalo, Nueva York, matando a 50 personas.
El siniestro también recuerda el accidente del vuelo 90 de Air Florida en 1982, cuando un avión se estrelló contra un puente y cayó al Potomac, dejando 78 muertos. Aquel desastre se debió a condiciones climáticas adversas, algo que no parece haber sido un factor en este caso.
El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan suspendió todos los despegues y aterrizajes después del accidente, pero la FAA confirmó que reabrirá sus operaciones a las 11:00 del jueves (hora local).
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