Un fenómeno meteorológico inusual ha cubierto de nieve a ciudades del sur de Estados Unidos, como Houston, Texas y Nueva Orleans, Louisiana, mientras una masa de aire ártico ha provocado temperaturas peligrosamente bajas en gran parte del país.
Según informó Fox News, miles de vuelos fueron cancelados y las operaciones en los aeropuertos de Houston, incluyendo el George Bush Intercontinental Airport, el William P. Hobby Airport y el Ellington Airport, se suspendieron desde la medianoche del martes 21 de enero debido a las condiciones extremadamente peligrosas en las carreteras.
De acuerdo con el Houston Airport System, la decisión de suspender las operaciones se tomó para garantizar la seguridad de los pasajeros y el personal. En un comunicado publicado en redes sociales, el aeropuerto Hobby advirtió a los viajeros que evitaran trasladarse hacia las instalaciones. Según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware, el 93% de los vuelos en el George Bush Intercontinental Airport y el 94% en el Hobby Airport fueron cancelados. En el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans, la cifra alcanzó el 89%.
Advertencias de tormenta en el sur
El fenómeno fue descrito como una tormenta invernal rara en esta región, donde las nevadas son poco comunes. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió advertencias de tormenta de nieve por primera vez en varios condados costeros cercanos a la frontera entre Texas y Luisiana. Además, se pronosticaron fuertes nevadas, lluvia helada y ráfagas de viento de hasta 56 kilómetros por hora, lo que agrava las condiciones peligrosas al aire libre.
En Houston, esta es la primera vez que se registra una nevada desde el devastador invierno de 2021, cuando una tormenta dejó sin electricidad a millones de personas y causó más de 200 muertes, de acuerdo con datos de The Associated Press. Según la meteoróloga Hayley Adams, del NWS en Houston, las nevadas en esta ciudad son extremadamente raras. El récord histórico de nieve en Houston data de febrero de 1895, cuando una tormenta de dos días dejó 50 centímetros de acumulación.
En Nueva Orleans, la nieve cubrió las calles y sorprendió a los residentes, quienes no están acostumbrados a este tipo de clima. Según el NWS, la capital de Luisiana, Baton Rouge, registró 3,8 centímetros de nieve, siendo la primera vez que ocurre desde 2018. El meteorólogo Donald Jones, del NWS en Lake Charles, calificó esta tormenta como un evento histórico y memorable, destacando que la última nevada de esta magnitud en la región ocurrió en 1960.
Impacto en el transporte y la vida cotidiana
El impacto de la tormenta se ha extendido más allá de Texas y Luisiana. Según FlightAware, cerca de 2.000 vuelos dentro, hacia o desde Estados Unidos fueron cancelados este martes, mientras que otros 10.000 sufrieron retrasos. En Nueva Orleans, aunque el aeropuerto Louis Armstrong permaneció abierto, casi todos los vuelos fueron cancelados. Las aerolíneas esperan reanudar sus operaciones normales el miércoles.
En las carreteras, las autoridades de transporte de Luisiana trabajaron durante la noche para preparar puentes y autopistas ante las condiciones heladas. En Houston, el alcalde John Whitmire pidió a los residentes que evitaran conducir, ya que las temperaturas no superarían el punto de congelación hasta el jueves.
Además, las escuelas en varios estados del sur, incluyendo Georgia, Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida, cancelaron clases el martes. En las Carolinas, algunas comunidades costeras también cerraron sus sistemas escolares en previsión de las condiciones climáticas adversas.
El frío extremo se extiende por el país
El impacto de esta masa de aire ártico no se limita al sur. Según The Associated Press, las temperaturas peligrosamente bajas y los vientos helados han afectado a gran parte del este y el medio oeste de Estados Unidos. En el noreste, se declaró el estado de emergencia en al menos una docena de condados de Nueva York debido a la nieve intensa y las temperaturas extremas. En áreas cercanas a los lagos Ontario y Erie, se espera una acumulación de entre 30 y 60 centímetros de nieve hasta el miércoles.
El NWS advirtió que los vientos helados podrían alcanzar temperaturas de entre -34 °C y -46 °C en las Dakotas y el medio oeste superior, lo que representa un riesgo extremo de hipotermia y congelación. En Houston, las temperaturas mínimas del martes rondaron los -8 °C, lo que podría causar la ruptura de tuberías debido al agua congelada.
Incluso en el Panhandle de Florida, donde las nevadas son extremadamente raras, se movilizaron quitanieves para enfrentar las condiciones invernales. Según el gobernador Ron DeSantis, esta medida es inusual en el estado, pero necesaria ante la posibilidad de nevadas récord. En Tallahassee, la capital de Florida, se registraron nevadas por última vez en 2018, con apenas 0,25 centímetros. El récord histórico de nieve en la ciudad es de 7 centímetros, registrado en 1958.
En otras áreas del sur, como Charleston, Carolina del Sur, las autoridades cerraron puentes y carreteras para evitar accidentes. En 2018, una nevada en esta ciudad obligó al cierre del aeropuerto durante cuatro días, mientras que en 2014, grandes bloques de hielo cayeron de un puente, dañando vehículos.
Este episodio de frío extremo y nevadas inusuales se debe a una alteración en el vórtice polar, una masa de aire frío que normalmente permanece confinada en el Polo Norte. Según el NWS, las temperaturas normales no regresarán a las regiones afectadas hasta finales de la semana.
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