La falta de agua en hidrantes agrava la crisis por incendios en el sur de California

La reciente crisis desatada por el incendio en Pacific Palisades, en el oeste de Los Ángeles, ha puesto de manifiesto graves deficiencias en la infraestructura hídrica de la ciudad. Según informó AP, este incendio, considerado el más destructivo en la historia de la ciudad, ha devastado al menos mil edificaciones y ha dejado a los bomberos en una lucha desigual contra las llamas debido a la falta de agua en los hidrantes en el momento más crítico.

El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) intentó responder a la emergencia bombeando agua adicional desde acueductos y fuentes subterráneas hacia el sistema. A pesar de los esfuerzos, la elevada demanda superó la capacidad del sistema, lo que impidió reabastecer tres tanques de almacenamiento de un millón de galones (3,78 millones de litros) cada uno, ubicados en las colinas de Pacific Palisades. Estos tanques son esenciales para mantener la presión en los hidrantes de la zona, una falla que complicó severamente las tareas de extinción, según el reporte de AP.

En una conferencia de prensa, Mark Pestrella, director del Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles, pidió a los residentes colaborar con las autoridades cerrando las válvulas de agua y gas antes de evacuar sus hogares. “Esto permitirá conservar el suministro de agua para los hidrantes”, declaró. Sin embargo, estas palabras provocaron críticas en redes sociales hacia la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y el gobernador de California, Gavin Newsom, a quienes se acusa de no haber priorizado inversiones en la infraestructura hídrica.

Críticas a la gestión hídrica y las limitaciones de los sistemas urbanos ante incendios masivos

El empresario inmobiliario Rick Caruso, excomisionado del LADWP, expresó su indignación por la situación. “Miles de hogares destruidos, familias devastadas, negocios arruinados. No hay lugar para excusas aquí. Deben encontrar una solución para garantizar agua en los hidrantes”, afirmó Caruso, quien quedó en segundo lugar en las últimas elecciones a la alcaldía de Los Ángeles.

Peter Gleick, investigador del Instituto del Pacífico, señaló que los conflictos sobre el uso del agua en California no afectan directamente el suministro destinado a combatir incendios. Gleick destacó que el problema radica en que los sistemas urbanos no están diseñados para responder a incendios de esta magnitud.

Sistemas urbanos no preparados para emergencias de gran escala

La directora ejecutiva del LADWP, Janisse Quiñones, reconoció que los sistemas de agua municipales enfrentan serias limitaciones cuando deben responder a incendios de gran escala. Por su parte, Andrew Whelton, profesor de la Universidad de Purdue, explicó que los incendios severos pueden dañar las tuberías, causando fugas que disminuyen la presión del sistema. Whelton sugirió que tecnologías como medidores de agua con cierre remoto podrían ser útiles para minimizar pérdidas en estas situaciones.

Casos similares han ocurrido en otras regiones de Estados Unidos. Según AP, en el incendio de Lahaina, en Hawái, donde más de 100 personas perdieron la vida, las tuberías dañadas dificultaron mantener la presión necesaria para combatir las llamas. En Colorado, durante el incendio Marshall en 2021, las autoridades locales debieron introducir agua no tratada de ríos cercanos para ayudar a los bomberos, lo que terminó contaminando el suministro.

En Los Ángeles, el LADWP ha recurrido a camiones cisterna móviles que transportan hasta 15.000 litros (4.000 galones) de agua para abastecer a los bomberos en zonas críticas. Sin embargo, el uso de estos vehículos no logra cubrir completamente las necesidades en un incendio de estas proporciones. Además, las condiciones extremas dificultaron el uso de aviones cisterna para recolectar agua de embalses cercanos, una solución mucho más eficiente.

El cambio climático y la urbanización, factores que agravan el problema

De acuerdo con expertos, el cambio climático está intensificando la frecuencia y severidad de los incendios en áreas urbanas. Greg Pierce, profesor de política ambiental urbana en la Universidad de California, advirtió que estos desastres también plantean preguntas sobre la viabilidad de las comunidades más afectadas. “Proveer agua suficiente para combatir incendios en zonas de alto poder adquisitivo podría interpretarse como un subsidio a estas áreas. La conversación debe centrarse en si estas comunidades son realmente habitables”, afirmó Pierce, quien perdió a un familiar en un incendio reciente.

Mientras tanto, el debate sobre cómo adaptar las ciudades a un contexto de crisis climática y urbanización descontrolada sigue abierto. La tragedia en Pacific Palisades subraya la urgencia de fortalecer los sistemas de agua para prevenir desastres similares, una tarea que requiere tanto voluntad política como inversión estratégica en infraestructura resiliente.