La aerolínea low cost Spirit se declaró en bancarrota

Spirit Airlines dijo el lunes que se declaró en quiebra y que intentará reiniciarse mientras lucha por recuperarse de la caída de los viajes causada por la pandemia y un intento fallido de vender la aerolínea a JetBlue.

Spirit, la mayor aerolínea low cost de Estados Unidos, ha perdido más de 2.500 millones de dólares desde principios de 2020 y se enfrenta a pagos de deuda inminentes por un total de más de 1.000 millones de dólares durante el próximo año.

Spirit dijo que espera operar con normalidad mientras avanza en el proceso de bancarrota del Capítulo 11, que había acordado previamente, y que los clientes pueden seguir reservando y volando sin interrupción. Todos los boletos, créditos y puntos de fidelidad siguen siendo válidos, dijo la aerolínea, al igual que las tarjetas de crédito afiliadas y otros beneficios de membresía.

Las acciones de Spirit Airlines Inc., con sede en Miramar, Florida, cayeron un 25% el viernes, después de que The Wall Street Journal informara que la aerolínea estaba discutiendo los términos de una posible declaración de quiebra con sus tenedores de bonos. Fue solo el último de una serie de golpes que han hecho que las acciones se desplomen un 97% desde fines de 2018, cuando Spirit todavía ganaba dinero.

Las acciones subieron casi un 4% antes de la apertura del lunes.

El director ejecutivo Ted Christie confirmó en agosto que Spirit estaba hablando con los asesores de sus tenedores de bonos sobre los próximos vencimientos de deuda. Dijo que las conversaciones eran una prioridad y que la aerolínea estaba tratando de conseguir el mejor acuerdo posible lo más rápido posible.

“El mercado habla mucho de Spirit, pero no nos distraemos”, dijo a los inversores durante una conferencia telefónica sobre los resultados. “Estamos centrados en refinanciar nuestra deuda, mejorar nuestra posición de liquidez general, implementar nuestro nuevo producto rediseñado en el mercado y hacer crecer nuestros programas de fidelización”.

La gente sigue viajando con Spirit Airlines, pero no pagan tanto.

En los primeros seis meses de este año, los pasajeros de Spirit volaron un 2% más que en el mismo período del año pasado. Sin embargo, pagan un 10% menos por milla y los ingresos por milla provenientes de las tarifas han bajado casi un 20%, lo que contribuye a los números rojos de Spirit.

No es una tendencia nueva. Spirit no logró recuperar la rentabilidad cuando la pandemia del coronavirus se alivió y los viajes se recuperaron. Hay varias razones detrás de la caída.

Los costos de Spirit, especialmente los de mano de obra, han aumentado. Las aerolíneas más grandes de Estados Unidos han captado a algunos de los clientes de Spirit que cuidan su presupuesto al ofrecerles su propia marca de boletos básicos. Y las tarifas para los viajes de placer en Estados Unidos (el negocio principal de Spirit) han bajado debido a un exceso de nuevos vuelos.

La Asociación de Auxiliares de Vuelo informó a sus miembros del sindicato el lunes por la mañana que no prevé ninguna suspensión de empleo ni cambios en los salarios o las condiciones de trabajo. El sindicato también dijo que ha contratado a un abogado especializado en quiebras.

El segmento premium del mercado de viajes aéreos ha experimentado un auge, mientras que el segmento tradicional de Spirit, que no ofrece lujos, se ha estancado. Por ello, este verano, Spirit decidió vender paquetes de tarifas que incluyen un asiento más grande, embarque prioritario, equipaje gratis, servicio de Internet, aperitivos y bebidas. Se trata de un gran cambio con respecto a la estrategia que Spirit ha seguido durante mucho tiempo, consistente en atraer a los clientes con tarifas muy económicas y obligarles a pagar más por cosas como llevar equipaje de mano o pedir un refresco.

En una medida muy inusual, Spirit planea reducir su programación de octubre a diciembre en casi un 20%, en comparación con el mismo período del año pasado, lo que según los analistas debería ayudar a apuntalar las tarifas. Pero eso beneficiará a los rivales más que a Spirit. Los analistas de Deutsche Bank y Raymond James dicen que Frontier, JetBlue y Southwest serían las más beneficiadas debido a su superposición con Spirit en muchas rutas.

Spirit también se ha visto afectada por las reparaciones necesarias en los motores Pratt & Whitney, lo que ha obligado a la aerolínea a dejar en tierra decenas de sus aviones Airbus. Spirit ha citado el retiro del mercado al tiempo que ha suspendido temporalmente a sus pilotos.

La flota de aviones es relativamente joven, lo que ha convertido a Spirit en un objetivo de adquisición atractivo.

Frontier Airlines intentó fusionarse con Spirit en 2022, pero JetBlue superó su oferta. Sin embargo, el Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear el acuerdo de 3.800 millones de dólares, alegando que aumentaría los precios para los clientes de Spirit que dependen de tarifas bajas, y un juez federal estuvo de acuerdo en enero. JetBlue y Spirit abandonaron su fusión dos meses después.

Las quiebras de aerolíneas estadounidenses fueron habituales en los años 1990 y 2000, cuando las aerolíneas luchaban contra una competencia feroz, unos costes laborales elevados y unos aumentos repentinos del precio del combustible para aviones. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United y Delta se vieron arrastradas. Algunas se liquidaron, mientras que otras utilizaron leyes favorables para renegociar deudas, como los arrendamientos de aeronaves, y seguir volando.

La última quiebra de una importante aerolínea estadounidense terminó cuando American Airlines salió de la protección del Capítulo 11 y simultáneamente se fusionó con US Airways en diciembre de 2013.

(con información de AP)