Un estudio reveló la alarmante prevalencia de deficiencia de hierro en adultos mayores en Estados Unidos

Un estudio reciente, publicado en JAMA Network Open, pone de manifiesto la subestimada prevalencia de la deficiencia de hierro en adultos estadounidenses. Dirigido por el especialista en farmacología clínica Leo Buckley del Brigham and Women’s Hospital de Boston, la investigación examinó los datos de más de 8.000 adultos en los Estados Unidos y señaló que casi un tercio podría sufrir de alguna forma de deficiencia de hierro sin diagnóstico.

Los resultados del estudio indicaron que el 14% de los adultos tenían deficiencia absoluta de hierro, mientras que un 15% adicional tenían niveles adecuados pero no podían utilizar el hierro eficientemente, una condición denominada deficiencia funcional de hierro. Buckley subrayó que la deficiencia de hierro es un problema de salud pública común pero subestimado. Según información recogida por NBC News, esta problemática había sido previamente identificada pero no había recibido suficiente atención médica ni de salud pública.

El Dr. Andrew Eisenberger, hematólogo y profesor asociado en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, aclaró que aunque la deficiencia de hierro rara vez pone en peligro la vida, sí afecta considerablemente la calidad de vida. La fatiga, la confusión mental y la dificultad para concentrarse son síntomas comunes entre quienes padecen esta deficiencia, explicó Eisenberger en declaraciones a NBC News.

La investigación se basó en datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, recopilados entre 2017 y 2021 de 8,021 adultos con una edad media de 48 años. Ninguno de los participantes presentaba condiciones de salud tradicionalmente asociadas con la deficiencia de hierro, como anemia, enfermedad renal, insuficiencia cardíaca o embarazo. Este enfoque permitió a los investigadores documentar casos de deficiencia en una población que comúnmente no es evaluada para tales condiciones, según el informe.

La deficiencia de hierro es una afección que podría prevenirse fácilmente, afirmó Eisenberger. Sin embargo, muchos médicos no suelen realizar pruebas específicas para esta deficiencia. Por ello, muchas personas sufren los síntomas durante años sin ser diagnosticadas correctamente. Es común que médicos se centren en la detección de anemia, que se caracteriza por la reducción de glóbulos rojos, pero los pacientes pueden tener suficientes glóbulos rojos y, aún así, tener deficiencia de hierro causando síntomas debilitantes. Eisenberger sugiere que la detección debería enfocarse en individuos que presentan síntomas como fatiga y confusión mental, así como en aquellos en grupos de alto riesgo.

El estudio destacó a las mujeres como el grupo de mayor riesgo, especialmente durante el embarazo, según el Dr. Hossein Ardehali de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Ardehali puntualizó que una mujer embarazada promedio necesita entre 1,000 y 1,500 miligramos adicionales de hierro, pero muchas no controlan su nivel de hierro hasta el final del embarazo. Esto puede resultar en complicaciones como deterioro cognitivo a largo plazo en los niños, menor tamaño al nacer y parto prematuro. Además, el sangrado durante la menstruación y en el posparto también coloca a las mujeres en un riesgo elevado de deficiencia, indicó al medio NBC.

Las tasas de deficiencia de hierro entre hombres y mujeres tienden a igualarse después de la menopausia, pero ambos géneros pueden desarrollar deficiencia funcional de hierro debido a enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide, explicó Ardehali. Adicionalmente, ciertos patrones dietéticos, como dietas vegetarianas y veganas, pueden contribuir a la deficiencia debido a la falta de alimentos ricos en hierro como la carne roja, que contiene hemo, una forma altamente absorbible del mineral.

Las mejores fuentes alimentarias de hierro incluyen, además de la carne roja, mariscos, frijoles, verduras de hojas verdes oscuras como las espinacas y frutas secas como pasas y albaricoques. Los alimentos fortificados con hierro como los cereales también son una buena alternativa, señaló Ardehali en su análisis.

Aunque la deficiencia de hierro rara vez tiene consecuencias a largo plazo, puede ser un indicador de problemas graves de salud. El Dr. Eisenberger advierte que, en casos extremos, la anemia severa resultante de una deficiencia de hierro podría llevar a que las personas se desmayen, sufran derrames cerebrales o incluso ataques cardíacos. Además, la deficiencia de hierro puede ser una señal de sangrado interno en el tracto digestivo o incluso cáncer colorrectal.

Ardehali subrayó que la deficiencia funcional de hierro podría ser un marcador de mala salud, evidenciando problemas como insuficiencia cardíaca. Por esta razón, es crucial que tanto médicos como pacientes mantengan una vigilancia proactiva sobre la posible presencia de esta deficiencia para mejorar la salud y la calidad de vida de la población.