Deuda récord de tarjetas de crédito en EEUU: ¿Cuáles son sus principales causas?

Los consumidores estadounidenses han alcanzado una deuda récord de 1,14 mil millones de dólares en tarjetas de crédito, según los últimos datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, publicados el pasado martes. Este aumento representa un incremento de 27.000 millones de dólares respecto al segundo trimestre de 2024, donde la deuda ascendía a 1,13 mil millones de dólares. La noticia ha destacado las preocupaciones económicas que esta cifra refleja.

La publicación de CBS News, en un artículo firmado por Khristopher J. Brooks, resalta que esta cifra récord se produce en un contexto de preocupaciones por una posible recesión económica, generada, en parte, por un aumento modesto en el desempleo y el alza en los costos de alimentos, vivienda y tasas de automóviles. Estos factores siguen agotando los presupuestos familiares, lo cual ha llevado a un mayor uso de tarjetas de crédito como recurso financiero. De hecho, un estudio del Urban Institute, citado por CBS, señala que un 60% de adultos utilizaron tarjetas de crédito para comprar alimentos en 2023.

El aumento de la deuda prolongada también juega un papel crucial en esta problemática. La Reserva Federal destaca que aproximadamente el 7,18% de los titulares de tarjetas cayeron en mora durante el segundo trimestre, un incremento significativo frente al 5% del trimestre anterior. “Cada vez hay más personas con deudas por períodos más largos”, señaló Ted Rossman, analista senior de la industria en Bankrate, en declaraciones a CBS.

La comparación con el comportamiento de la deuda durante la pandemia es notable. Rossman explicó que en 2020 los estadounidenses pagaron parte de su deuda de tarjetas de crédito con fondos de estímulo federal. Sin embargo, a partir de 2021, los saldos de las tarjetas se dispararon un 48%, impulsados por un renovado consumo pospandémico y la alta inflación, junto con el aumento de las tasas de interés. Además, la deuda en hipotecas y préstamos para automóviles también ha crecido, en 77.000 millones de dólares y 10.000 millones de dólares respectivamente, según los datos de la Reserva Federal.

En total, la deuda de los consumidores alcanzó los 17,8 mil millones de dólares. Un contexto complicado que suscita muchas alarmas.

Mientras tanto, CNBC señala que las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito son especialmente altas entre los adultos jóvenes, particularmente los prestatarios de entre 18 y 39 años, quienes se vieron más afectados por la pandemia de COVID-19. Este grupo ha tenido mayores dificultades para cumplir con sus obligaciones financieras, lo cual se refleja en una tasa de morosidad del 9,1% en los últimos 12 meses.

En este ámbito, la Reserva Federal ha jugado un papel fundamental. Los altos tipos de interés de las tarjetas de crédito, que han alcanzado un promedio del 24,84%, representan una de las formas de endeudamiento más caras. “Los hogares de ingresos más bajos han tenido que esforzarse para cubrir los aumentos de precios, especialmente después de una serie de 11 aumentos de tasas que elevaron la tasa promedio de las tarjetas de crédito a más del 20%”, citó CNBC.

Existe, sin embargo, la posibilidad de un respiro para los deudores. El presidente de la Fed, Jerome Powell, indicó la semana pasada que podría haber un recorte en las tasas de referencia en la próxima reunión de septiembre, o quizás incluso antes. “Se acerca el momento de recortar las tasas, y si obtenemos los datos que esperamos, entonces la reducción de nuestra tasa de política monetaria podría estar sobre la mesa”, dijo Powell, citado por CBS News.

Un recorte en las tasas de referencia podría traer beneficios indirectos a las tasas de interés de las tarjetas de crédito, proporcionando alivio a los prestatarios en los próximos meses, según Matt Schulz, analista de crédito de LendingTree, en declaraciones para CBS.

El índice de referencia de la Reserva Federal no se traduce directamente en movimientos en las tasas de porcentaje anual de las tarjetas de crédito (APR), pero debido a que las tasas de las tarjetas están vinculadas a la tasa preferencial utilizada por los bancos, que sigue de cerca la tasa de fondos federales de la Reserva, existe una correlación indirecta. Esto significa que, potencialmente, las compañías de tarjetas de crédito podrían reducir sus APR en respuesta a un recorte de tasas por parte de la Reserva Federal, proporcionando cierto alivio a los prestatarios en los próximos meses.

La Reserva Federal de Nueva York también destacó en su informe que los prestatarios morosos suelen ser inquilinos, con historiales crediticios más cortos y límites de crédito más bajos, lo que los hace más propensos a ser financieramente vulnerables y a incumplir con los pagos. Este problema no es exclusivo de los adultos jóvenes, aunque se acentúa en este grupo debido a las cicatrices económicas dejadas por la pandemia y la Gran Recesión.

La problemática de la deuda se ve exacerbada por la posibilidad de otra crisis económica. Es una situación que refleja tanto un legado económico difícil post pandemia como la actual lucha contra la inflación. “Cada vez más estadounidenses tienen dificultades incluso cuando la inflación se enfría”, señaló un informe de CNBC.

Además, el aumento de las tasas de interés es un factor crítico que no puede ser ignorado. A la par de un endeudamiento creciente, las elevadas tasas de interés agravan la situación, extendiendo la duración necesaria para saldar estas deudas y aumentando significativamente el costo total de la misma.

Tal es la complejidad de la situación económica en Estados Unidos que los analistas y expertos observan con cautela los próximos movimientos de la Reserva Federal. Las decisiones que se tomen en los próximos meses serán cruciales para el futuro financiero de millones de estadounidenses que actualmente dependen de soluciones temporales como el uso intensivo de tarjetas de crédito para enfrentar los gastos diarios.