Los restos de un vehículo SpaceX Crew Dragon fueron encontrados en un sendero montañoso en Carolina del Norte, específicamente en el condado de Haywood, cerca de Asheville en Estados Unidos.
La NASA confirmó que el fragmento hallado proviene del módulo de servicio del Crew Dragon, que transportó a cuatro astronautas de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
El descubrimiento fue hecho a finales de mayo por Justin Clontz, un empleado del complejo turístico de lujo The Glamping Collective. Clontz y un compañero de trabajo realizaban labores de mantenimiento en el Glamping Collective en el condado de Haywood cuando encontraron un objeto de gran tamaño cubierto con láminas metálicas densas y unidos por tornillos de aspecto poco común.
“Nunca había visto algo así de cerca”, afirmó Clontz, quien reportó que la pieza estaba calcinada y cubierta de tejido de fibra de carbono. La sección mide aproximadamente 91 centímetros y pesa alrededor de 41 kilogramos, según reportó NBC News.
Para trasladar el pesado objeto, los hombres tuvieron que atarlo a una cortadora de césped y usar una cuerda para levantarlo. A pesar de que este mostraba señales de quemaduras, el área alrededor de donde fue encontrado no presentaba indicios de daño, dijo Clontz a WLOS.
La NASA indicó que esta pieza proviene del “tronco” del Crew Dragon, la sección del vehículo generalmente utilizada para transportar carga y que se desprende antes de la reentrada a la atmósfera terrestre. El tronco está recubierto de paneles solares que suministran energía durante el vuelo y mientras el vehículo está acoplado a la ISS, señaló SpaceX en su sitio web.
Esta sección fue lanzada al espacio el 26 de agosto de 2023 y regresó tras una misión de seis meses en la ISS, como parte de la tripulación Crew-7, se lee en el comunicado.
A pesar de que se esperaba que el tronco se quemara completamente en la atmósfera, este y otros hallazgos similares en distintas partes del mundo sugieren que ciertas piezas podrían sobrevivir al descenso. De hecho, otros fragmentos de la misión Crew-7 también aparecieron en los jardines de dos residentes en localidades cercanas, según informes de medios locales.
El fenómeno no es exclusivo ni reciente. Anteriormente, un fragmento de otro módulo de SpaceX fue descubierto en un campo agrícola en Saskatchewan, Canadá en mayo pasado, según reportó la NASA. Otro caso incluye un trozo de módulo que aterrizó en Colorado el año anterior. Además, se encontró basura espacial en Australia en 2022 y en Arabia Saudita tras el regreso de una misión de abastecimiento no tripulada a la ISS.
En marzo de este año, un fragmento de 725 gramos de otro tipo de chatarra espacial perforó una casa en Naples, Florida. Este incidente no involucró a SpaceX, sino a un pallet de carga que fue liberado intencionalmente desde la ISS. La familia afectada ha emprendido acciones legales contra NASA, alegando daños estructurales y estrés emocional derivado del evento.
A nivel global, la práctica de dejar que basura espacial obsoleta se queme en la atmósfera no es inusual. Sin embargo, la aparición de residuos en áreas pobladas, aunque rara, está generando preocupaciones sobre los riesgos futuros, especialmente a medida que aumentan las misiones al espacio.
Debido a estos incidentes recientes, la NASA anunció que trabajará con SpaceX para explorar “soluciones adicionales” que minimicen la caída de escombros. La agencia enfatizó su compromiso con la seguridad pública, de los astronautas y del personal en tierra. En caso de encontrar restos espaciales, la NASA sugiere contactar directamente a SpaceX a través de su línea de atención para escombros (1-866-623-0234 o recovery@spacex.com).
Por ahora, el fragmento descubierto por Clontz está exhibido en una vitrina en The Glamping Collective. “Cada vez que lo veo, pienso en lo increíble que es”, dijo Clontz. “Es impresionante imaginar que fue lanzado desde Florida, viajé al espacio y regresó, aterrizando justo aquí en Carolina del Norte”. Hasta el momento, ni SpaceX ni NASA han solicitado la devolución del fragmento.
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