La misión Peregrine a la Luna enfrenta una “anomalía” técnica

El primer módulo de alunizaje estadounidense lanzado al espacio en más de cinco décadas registró una anomalía que le impide apuntar sus paneles solares hacia el Sol, indicó este lunes la compañía privada que construyó el aparato.

“El equipo responde en tiempo real a medida que avanza la situación y proporcionará actualizaciones a medida que se obtengan y analicen los datos”, precisó la firma Astrobotic en su cuenta de la red social X.

La misión comercial estadounidense a la Luna Peregrine, que lleva experimentos e instrumentos de la NASA y varios países a la superficie lunar, despegó esta madrugada con éxito desde el centro de Florida.

El módulo de aterrizaje de la empresa de Pittsburgh despegó en un nuevo cohete, el Vulcan de United Launch Alliance. El Vulcan surcó el cielo de Florida antes del amanecer, poniendo a la nave espacial en una ruta indirecta hacia la Luna para un intento de alunizaje el 23 de febrero.

El objetivo de Astrobotic es convertirse en la primera empresa privada que logre alunizar, algo que sólo han conseguido cuatro países. Pero una empresa de Houston también tiene un módulo de aterrizaje listo para volar, y podría adelantarse a ella en la superficie lunar, tomando un camino más directo.

La NASA ha concedido millones a las dos empresas para que construyan y hagan volar sus propios módulos de aterrizaje lunar. La agencia espacial quiere que los módulos de aterrizaje privados exploren el lugar antes de que lleguen los astronautas y, al mismo tiempo, lleven experimentos tecnológicos y científicos a la NASA, a otros países y a universidades, así como otras cosas para otros clientes. El contrato de Astrobotic para el módulo de aterrizaje Peregrine asciende a 108 millones de dólares.

La última vez que Estados Unidos lanzó una misión de alunizaje fue en diciembre de 1972. Gene Cernan y Harrison Schmitt, del Apolo 17, se convirtieron en los undécimo y duodécimo hombres en pisar la Luna, cerrando una era que ha seguido siendo la cumbre de la NASA.

El nuevo programa Artemisa de la agencia espacial, que toma su nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, pretende devolver astronautas a la superficie lunar en los próximos años. Primero se realizará un sobrevuelo lunar con cuatro astronautas, posiblemente antes de finales de año.

Lo más destacado del lunes fue el primer vuelo de prueba del cohete Vulcan desde la estación espacial de Cabo Cañaveral. Este cohete de 61 metros es básicamente una versión mejorada del exitoso Atlas V de ULA, que está siendo retirado junto con el Delta IV de la compañía. La empresa de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, proporcionó los dos motores principales del Vulcan.

ULA declaró el éxito una vez que el módulo de aterrizaje se liberó de la etapa superior del cohete, casi una hora después del vuelo y antes de que se produjeran problemas eléctricos. “¡Yee-haw!”, gritó el director ejecutivo Tory Bruno. “Estoy tan emocionado que no puedo expresar cuánto”.

La Unión Soviética y Estados Unidos acumularon una serie de alunizajes exitosos en las décadas de 1960 y 1970, antes de poner en pausa los touchdowns. China se unió al selecto club en 2013 e India en 2023. Pero el año pasado también se estrellaron contra la Luna alunizajes de Rusia y de una empresa privada japonesa. Una empresa israelí sin ánimo de lucro se estrelló en 2019.

El mes que viene, SpaceX se encargará de elevar un módulo de aterrizaje de Intuitive Machines. La ruta más directa del módulo de aterrizaje Nova-C, de una semana de duración, podría hacer que ambas naves espaciales intentaran aterrizar con días o incluso horas de diferencia.

El descenso de una hora a la superficie lunar, el mayor desafío con diferencia, será “emocionante, angustioso y aterrador a la vez”, dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton.

Además de volar experimentos para la NASA, Astrobotic se ha dedicado a su propio negocio de transporte de mercancías, llenando el módulo de aterrizaje Peregrine, de 1,9 metros de altura, con todo tipo de objetos, desde un trozo de roca del Everest y coches de juguete de México que se catapultarán a la superficie lunar y darán vueltas, hasta las cenizas y el ADN de entusiastas del espacio ya fallecidos, como el creador de “Star Trek” Gene Roddenberry y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.

La Nación Navajo solicitó recientemente que se retrasara el lanzamiento debido a los restos humanos, alegando que sería una “profunda profanación” de un cuerpo celeste venerado por los nativos americanos. Thornton dijo que las objeciones de diciembre llegaban demasiado tarde, pero prometió intentar encontrar “un buen camino” con los navajos para futuras misiones.

Una de las empresas de conmemoración de vuelos espaciales que compró espacio en el módulo de aterrizaje, Celestis, dijo en un comunicado que ninguna cultura o religión es dueña de la Luna y no debería poder vetar una misión. Más restos se encuentran en la etapa superior del cohete, que fue impulsado a una órbita perpetua alrededor del sol que llega hasta Marte.

Las tarifas de carga del Peregrine oscilaban entre unos cientos de dólares y 1,2 millones de dólares por kilogramo (2,2 libras), una cantidad insuficiente para que Astrobotic alcanzara el punto de equilibrio. Pero para este primer vuelo, esa no es la cuestión, según Thornton.

“Los sueños y esperanzas de mucha gente dependen de esto”, dijo.