Se expande por el Mediterráneo español el langostino café, una especie exótica que podría ser invasora

El aumento de los flujos comerciales marítimos y la progresiva tropicalización de los océanos está motivando la llegada de cada vez más especies exóticas a distintas partes del mundo. Una de las zonas más afectadas es España.

En los últimos años, a las aguas de nuestro país ha llegado una especie procedente del Atlántico noroccidental, distribuida originalmente desde Massachusetts (Estados Unidos) hasta el noroeste de la península de Yucatán (México): el langostino café (Penaeus aztecus).

Su presencia en España ya se ha identificado en puntos de la costa mediterránea de la Península Ibérica, como en Cataluña y la Comunidad Valenciana. Estudios recientes (2023 y 2024) destacan la importancia de realizar un seguimiento científico de la especie para comprobar los impactos ecológicos que puede provocar en los ecosistemas españoles y en el langostino autóctono (Penaeus kerathurus), con el que comparte espacio.

¿Cómo llegó el langostino café a España?

En 2023, un estudio publicado en la revista BioInvasions Records y realizado por investigadores del Institut Català de Recerca per a la Governança del Mar (ICATMAR) y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) identificó la primera evidencia de la expansión occidental de esta especie en la Península Ibérica, concretamente en Cataluña.

Entre los ejemplares hallados se encontraron hembras adultas con gonadas en estado avanzado de maduración. “Esto indicaría que la especie prospera en la zona, mostrando así un establecimiento poblacional completo en la región”, destacan en el estudio. Así, el langostino café ya no dependería exclusivamente de nuevas introducciones para prosperar en la zona.

Por su parte, en 2024, investigadores de la Fundación Oceanogràfic de la Comunidad Valenciana constataron el hallazgo de siete ejemplares en Altea (Alicante), Moraira (Alicante) y Cullera (Valencia). Estos resultados, publicados en Natural History Sciences, presentaban indicios sólidos de una población local establecida en la zona.

Hasta llegar a España, el langostino café tuvo que recorrer todo el Mediterráneo. La primera vez que la especie fue reportada en este mar fue en 2009 en Turquía, concretamente en la bahía de Antalya; la principal hipótesis sobre su vía de entrada es que viajase como polizón en un buque, en las aguas de lastre que fueron descargadas en el Mediterráneo. Después se expandiría hacia el oeste, con apariciones sucesivas en Grecia, Egipto, Israel, Libia, Italia, Túnez y Francia entre 2010 y 2022.

Su llegada a España, que se cree que pudo deberse a la dispersión natural desde el Golfo de León por la corriente del norte —aunque no pueden descartarse otras vías como aguas de lastre o introducciones ilegales—, supone la dispersión más occidental por el Mediterráneo.

En la actualidad, se considera consolidada en puntos como el Delta del Ebro y el Mar Menor. Además, se cree que podría haber llegado ya a Andalucía, aunque estos avistamientos todavía deben confirmarse científicamente.

Posibles riesgos ecológicos del langostino café

Ambos estudios identifican al langostino café como una especie invasora. Sin embargo, hasta el momento no se encuentra incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras. Los investigadores, de hecho, identifican posibles riesgos ecológicos que podrían suponer afectaciones en los langostinos autóctonos.

Desde el ICATMAR y el ICM-CSIC, por ejemplo, indican que, pese a que no se han detectados impactos directos por el momento, la presión pesquera sobre la especie nativa podría facilitar el asentamiento de la invasora. Además, los langostinos café “podrían actuar como vector del isópodo ectoparásito Epipenaeon ingens". Por último, pese a que pueden constituir un nuevo recurso pesquero, como ya señalan de forma positiva algunos pescadores españoles, los investigadores apuntan a que se podrían producir alteraciones en el equilibrio ecológico y afectaciones en los recursos tradicionales.

Los científicos de la Fundación Oceanogràfic de la Comunidad Valenciana destacan que ya en Turquía y en Italia el langostino café constituye un recurso pesquero. De hecho, en regiones como el golfo italiano de Taranto se ha registrado competencia directa con el autóctono, que se ha reducido localmente.

Por este motivo, advierten de la necesidad urgente de llevar a cabo estudios sobre el impacto ecológico y económico a largo plazo de esta especie, estableciendo paralelismos con la expansión del cangrejo azul (Callinectes sapidus).

Además, explican que podrían producirse trasvases hacia el Atlántico a través del estrecho de Gibraltar, lo que generaría un nuevo escenario de intercambio biológico con consecuencias inciertas.