Cómo debe responder Florida al huracán Milton

El número de muertes causadas por el huracán Milton, que azotó la costa oeste de Florida el 9 de octubre, no se contabilizará hasta días después de que la tormenta haya barrido la península y se haya adentrado en el Atlántico. La magnitud de los daños causados no se conocerá hasta mucho después de que las aguas bajen de las zonas inundadas. Tampoco está claro cómo se adaptarán Florida y otros lugares propensos a las tormentas al cambio climático. Pero deben hacerlo.

El calentamiento global no está haciendo que los huracanes sean más frecuentes, pero sí está contribuyendo a que sean más destructivos. Los expertos ven pruebas de la influencia humana en el hecho de que sus vientos superan con más frecuencia los 208 kilómetros por hora (112 nudos), la velocidad a la que una tormenta pasa al cuarto de los cinco niveles de la escala Saffir-Simpson, que se utiliza para dar una idea de los daños que se avecinan. Y las velocidades a menudo aumentan a un ritmo vertiginoso. El 7 de octubre, Milton pasó de no ser un huracán a tener vientos de más de 250 km/h en menos de 25 horas.

La física que se esconde tras los peligros que plantea es sencilla. Un mundo más cálido tiene mares más cálidos; más calor almacenado en esos mares significa que hay más energía disponible para impulsar huracanes. Un mundo más cálido también tiene aire más cálido; el aire más cálido puede absorber más vapor de agua, lo que significa lluvias más intensas en la tierra sobre la que pasan los huracanes. Y un mundo más cálido tiene menos hielo, y por tanto niveles del mar más altos; los niveles del mar más altos empeoran las mareas de tempestad empujadas hacia el interior por los vientos de un huracán.

Hay diferencias de opinión sobre el grado en que estas tendencias ya son discernibles. Pero las aguas del oeste del Golfo de México, sobre las que se formó Milton, están a una notable temperatura de 31 °C (88 °F). Helene, que golpeó el noroeste de Florida como un huracán de categoría 4 el 26 de septiembre antes de seguir provocando inundaciones mortales en Georgia, las Carolinas y el sur de los Apalaches, experimentó una intensificación sorprendente al pasar sobre aguas muy calientes en el Golfo poco antes de tocar tierra. Los daños que causaron las lluvias torrenciales en el interior del país no fueron inéditos; las inundaciones que asolaron Asheville, Carolina del Norte, en 1916 también se debieron a un huracán (de hecho, a dos). Pero la cantidad de agua que cayó del cielo esta vez fue bíblica: algo así como 100 mil millones de toneladas.

La mayoría de los estadounidenses no están asegurados contra estos golpes de martillo. Las compañías privadas no ofrecen seguros contra inundaciones y pocos propietarios de viviendas compran la cobertura que ofrece el gobierno federal a menos que se vean obligados a hacerlo por el hecho de vivir en una llanura de inundación. Por eso, aunque se ha estimado que los daños causados por Helene ascendieron a 250 mil millones de dólares, las aseguradoras tienen que asumir menos del 6% de esa cantidad.

En Florida hay más personas aseguradas contra las inundaciones; Milton costará mucho al plan gubernamental. Los daños causados por los vientos se pueden asegurar de forma privada. Las primas, como es de esperar, son caras; dicho esto, el número de aseguradoras que quiebran sugiere que no son lo suficientemente caras. El resultado es que el gobierno estatal ofrece su propio seguro subsidiado y termina rescatando a los afectados cuando otras aseguradoras quiebran.

Una cobertura de seguro adecuada, junto con una estricta adhesión a los códigos de construcción pertinentes para prevenir huracanes (descendientes de los establecidos cuando Herbert Saffir, famoso por su escala Saffir-Simpson, era ingeniero de condado en el sur de Florida) podría ayudar a que Florida sea más resistente. Costarían mucho. Pero si esos costos no son asumidos por los floridanos mediante una combinación de primas, impuestos y renovaciones obligatorias para que los edificios cumplan con los códigos, o bien se pasarán al gobierno federal o no se pagarán, y la situación se deteriorará. Sería más justo que quienes disfrutan de los placeres de vivir en Florida asumieran la mayor parte de los costos, o bien se mudaran. Decisiones difíciles como esta proliferarán a medida que el mundo siga calentándose.

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