Auge, caída (e inminente nuevo auge) de Ripple, el “bitcoin bueno”

"Ya tengo suficientes problemas con las cosas que conozco. ¿Por qué tendría que tomar una posición a largo o corto plazo de algo de lo que no sé nada?", disparó Warren Buffett, hace pocos días y bastante contrariado, cuando le preguntaron otra vez por bitcoin. El "Oráculo de Omaha", uno de los inversores financieros más influyentes del mundo y dueño de un patrimonio personal de USD 90.000 millones, no quiere saber nada con las criptomonedas. "Puedo decir con casi total certeza que tendrán un mal final", sentenció el fundador y CEO de Berkshire Hathaway.

Tenga o no tenga razón Buffett, lo cierto es que no es un buen momento para las "cripto": tuvieron fuertes bajas en su volátil cotización en medio de rumores de más regulación, y hasta prohibición, en países como China y Corea del Sur. Bitcoin, por caso, pasó de romper el techo de los USD 20.000, el 17 de diciembre pasado, a valer menos de USD 10.000 el 17 de enero. O sea, en un mes perdió el 50% de su valor. Claramente, una inversión no apta para almas sensibles.

"No importa, el bitcoin es así. Se va a recuperar", aseguran los promotores de este fenómeno, mucho más acostumbrados al subibaja de su precio que los aventurados que entraron al negocio con las subas de diciembre y el boom mediático.

Bitcoin no está solo, claro. Hay decenas de otras criptomonedas y casi todos los días aparece una nueva. Ethereum, Cardano, Litecoin, NEO, NEM, IOTA, Stellar, Dash, EOS, Monero y Tron, son algunas de ellas. Por estos días, todas sufren cada vez que cae la cotización de bitcoin, que por ser líder, el más costoso y el más visible, empuja para abajo al resto.

Pero hay una cripto que supuestamente es "distinta". Se llama XRP, o Ripple, por el nombre de la empresa que la controla. Ahí está la primera gran diferencia con bitcoin, que usa tecnología blockchain y es "administrada" por una red descentralizada de "mineros" que, de manera aleatoria, autorizan transacciones y generan nuevas monedas. Ripple, no. Y por esa característica que la hace más formal se lleva mucho mejor con los bancos. Es más, trabaja para ellos.

"Las 100 mil millones de monedas de XRP que existen fueron creadas cuando la red surgió en 2012. Sus creadores se quedaron con 20 mil millones y dieron el resto a la empresa. Desde entonces, Ripple ha ido 'metódicamente' distribuyendo monedas a sus clientes, pero sigue manteniendo casi 50 mil millones en un depósito de garantía", detalla un artículo de MIT Technology Review.

Su red necesita que cada uno de sus nodos estén identificados y autorizados a operar: no es libre y tampoco está 100% descentralizada como sí pasa con bitcoin. "Ni siquiera necesita una moneda puente para funcionar y casi todo el mundo que la utiliza ha elegido intercambiar pagarés digitales para luego liquidar las transacciones más tarde utilizando moneda fiduciaria", dice la revista del MIT.

Cuestiones técnicas al margen, Ripple es una herramienta que cada vez más bancos usan (y analizan usar en el futuro) para intercambio rápido de dinero a nivel global. Ahí está otro de sus diferenciales: puede hacer hasta 1.000 transacciones instantáneas por segundo, mientras que Bitcoin realiza menos de 10, y puede demorar varios minutos, incluso horas. Ripple asegura tener más de 100 bancos como clientes, entre los que están Santander, Unicredit, UBS, y las entidades nacionales de Canadá y Abu Dhabi, entre otros. En diciembre comunicó que más de 60 bancos de Japón y dos de Corea habían conformado un consorcio para probar el sistema. Esa noticia fue, en parte, la responsable de la escalada del precio de esta "cripto".

La compañía está formada por tres patas. Ripple Labs es la matriz (su CEO es Brad Garlinghouse) y está fondeada en USD 100 millones con inversores como Google Ventures y Andreessen Horowitz; tiene una red de pagos llamada RippleNet; y el "token" o moneda de pago, XRP.

Hace unas semanas Chris Larsen, uno de los cofundadores, superó a los fundadores de Google en la lista de las personas más ricas del mundo luego de que la moneda tuviera una increíble alza de 15.000%, en 2017. Mientras Larry Page y Sergey Brin tenían patrimonios de US$ 58.400 millones, Larsen sumaba USD 59.900 millones. Igual, le duró solo unas horas: delicias de la volatilidad. Si en esos días de euforia no vendió nada de su tenencia en XRP, el mercado estima que con la baja perdió unos  12.000 millones de dólares.

Hoy, Ripple es la tercera criptomoneda en circulación. Es un jugador distinto del sector y por eso el mundo financiero tradicional lo ve con mejores ojos que a otras iniciativas similares. Claro, no está exento de sufrir la tremenda volatilidad del sector, un tembladeral que puede terminar de posicionarlo o sacarlo del tablero en un abrir y cerrar de ojos.

XRP valía USD 0,01 a comienzos de 2017, y terminó ese año cotizando a USD 1,60 por unidad. El 4 de enero explotó y llegó a USD 3,6. Pero no hay felicidad que dure demasiado si se habla de criptomonedas: bajó muy rápido y solo en lo que va de 2018 su market cap perdió USD 40.000 millones. Cuando se escriben estas líneas, el "diferente" del sector tiene un precio por unidad que ronda USD 1,50. ¿Y mañana cuánto valdrá? Quién sabe.

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