Una oportunidad para repensar la conferencia científica: encuentros virtuales en la era del coronavirus

Lynn Cominsky, astrofísica de la Universidad Estatal de Sonoma en California, había planeado pasar parte de finales de marzo y principios de abril en Johannesburgo, Sudáfrica, para el Noveno Simposio Internacional Fermi, un evento que habría reunido a cientos de astrónomos y astrofísicos con interés en encuestas de rayos γ realizadas por el Telescopio de área grande (LAT) y el Monitor de explosión de rayos gamma. Cuando ese plan, como tantos otros, se vio afectado por la pandemia de COVID-19, terminó asistiendo a una reunión virtual con otros miembros de la colaboración LAT: no se requiere boleto de avión ni habitación de hotel.

Para ella, fue un plan decepcionante, pero eventualmente fructífero. “Me gusta ir a conferencias”, asegura. Y agrega: “Algunas de las mejores propuestas y proyectos en los que he pensado provienen de interacciones aleatorias con personas en conferencias”.

Según una investigación publicada en la prestigiosa revista científica Nature, las reuniones en línea pueden carecer de muchos de los beneficios de una conferencia en persona: conversaciones durante la cena; redes cara a cara; nuevas perspectivas que pueden provenir simplemente de dejar el hogar. Pero como descubrieron Cominsky y otros, hay mucho que gustar de las conferencias virtuales. Y a medida que más reuniones se mueven en línea, una tendencia que probablemente continuará incluso después de que la pandemia se desvanezca, los investigadores están tratando cada vez más de aceptar la nueva realidad virtual de las reuniones científicas. “Pude escuchar un montón de charlas sin salir de casa”, sostiene Cominsky.

Impulsados ​​por la cobertura de Nature de la conferencia virtual de la American Physical Society (APS) en abril, los investigadores compartieron sus experiencias personales y generalmente positivas de las conferencias en línea en una encuesta en línea. De los 485 encuestados, el 82% dijo que estaría dispuesto a asistir a una conferencia en línea en el futuro. Nature contactó a una muestra de esos encuestados para obtener más información sobre lo que habían aprendido y sus consejos para futuros asistentes.

Cominsky dice que los científicos no deberían esperar que las conferencias en línea funcionen perfectamente, especialmente cuando la conversión a Internet fue inesperada y se planeó a toda prisa. Asistió a algunas de las presentaciones virtuales de la reunión de APS, que se organizó muy rápidamente después de que quedó claro que una reunión física sería imposible. El evento fue ampliamente considerado un éxito, atrayendo a más de 7.200 inscritos en comparación con un promedio de 1.600 a 1.800, pero hubo algunos problemas técnicos y momentos incómodos en el camino. “Está bien reconocer que este es un momento extraño y que probablemente no va a sacar tanto provecho de la situación como esperaba”, dice ella. “Si las conferencias remotas comienzan con ese tipo de reconocimiento, las personas pueden sentir que no están solas”.

Para los asistentes, la incomodidad puede incluir momentos de sonido menos que óptimo y ocasionales problemas técnicos. Los presentadores, por su parte, podrían encontrar un desafío dar una charla a un monitor en lugar de a una audiencia en vivo. “Es difícil saber qué tipo de reacción estás recibiendo si no puedes ver los rostros de las personas”, explica Cominsky. “Es difícil saber si la gente entendió lo que acabas de decir”.

Chris Wood, un microscopista de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, dice que la falta de fondos para viajes había terminado con cualquier esperanza de asistir a la reunión anual de Focus on Microscopy, que estaba programada para abril en Osaka, Japón. Para Wood y muchos otros científicos, especialmente aquellos en países en desarrollo, viajar regularmente a conferencias lejanas es simplemente imposible. “Las subvenciones son bastante delgadas aquí”, asegura. “Debe recortar su presupuesto para obtener una subvención aprobada, y viajar es lo primero que debe hacer”.

Pero cuando la pandemia de COVID-19 obligó a que la conferencia se volviera virtual, Wood pudo ver varias presentaciones que se trasladaron en línea, una oportunidad que espera que se repita para futuras conferencias. “Democratiza el acceso en los países en desarrollo”, dice. “No veo por qué deberíamos excluir a decenas de miles de estudiantes que tienen el mismo derecho a asistir”.

Wood piensa que más conferencias en el futuro deberían adoptar un enfoque ‘híbrido’, con asistentes físicos y virtuales. Los asistentes en línea podrían pagar una tarifa de inscripción para apoyar la conferencia, pero la asistencia debería ser asequible para todos. “Me encantaría pagar una conferencia que sea especialmente relevante para mí”, explica.

A medida que se realizan más conferencias en línea, algunos investigadores han pasado al modo de atracones. Paul DeStefano, un estudiante graduado de la Universidad Estatal de Portland en Oregon, dice que ha visto cerca de 15 sesiones hasta ahora de la conferencia de APS, una hazaña que hubiera sido imposible si hubiera estado allí en persona. En el futuro, dice, podría ser necesario un poco más de discreción. “Realmente disfruté algunas de las sesiones, pero tal vez no necesitaba ver todas las últimas”, dice. “Eso es algo que necesito ajustar”.

Tom Brown, un modelista de sistemas de energía en el Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania, también dedica una cantidad significativa de su tiempo a ver sesiones de conferencias virtuales. “La disponibilidad ha aumentado enormemente”, asegura. “He asistido a talleres por la mañana en Europa y por la noche en los Estados Unidos”. Brown, quien dice que ya había dejado de volar a las conferencias para ayudar a ahorrar energía y proteger el clima, tiene un sistema para administrar su asistencia virtual. “Guardo conferencias para los martes y jueves”, explica. “Los lunes, miércoles y viernes son para el trabajo real”.

Las conferencias virtuales pueden carecer de la intimidad de una reunión física, pero todavía es posible que los asistentes se conecten entre sí. La conferencia APS, por ejemplo, proporcionó una función de chat para comentarios en tiempo real. Brown dice que recientemente envió un correo electrónico de seguimiento a un presentador, el equivalente virtual de acercarse a un orador después de una charla. “Recibí una respuesta un par de días después”, dice. “Si quieres que algo funcione, tienes que darles una razón para responder”. Algunos estudiantes y otros investigadores de carrera temprana podrían incluso encontrar que la comunicación digital con científicos eminentes es menos intimidante que un encuentro cara a cara.

Cominsky señala que los investigadores junior a menudo usan conferencias como una forma de conocer a futuros colaboradores. Eso es más difícil de hacer en el mundo virtual, pero no es imposible. “Verificaría el programa y contactaría a las personas con anticipación para formar una relación”, sostiene.

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