Tiffany Heathcott, la primera persona que conducirá camiones por control remoto

Son dos noticias en una. Por un lado el avance de la tecnología en el transporte, capaz de permitir que un camión de cargas sea conducido como si fuera un simulador, desde una oficina, sin tener que ocupar la cabina. Por otro, que una mujer sueca con vasta experiencia en las rutas, ha sido contratada para ser la primera persona que haga esos viajes de manera remota, y a la vez, adiestre los sistemas de Inteligencia Artificial, para la conducción autónoma de los camiones en el futuro.

La empresa que ha creado la tecnología es Einride, también de origen sueco, que acaba de desembarcar en EE.UU. con oficinas y factoría en Austin, Texas. Esta compañía fue fundada en 2016 con la misión de desarrollar soluciones de movilidad comercial electrificada y camiones autónomos. El primer producto lo lanzaron en 2018, y era un camión para transportar maderas llamado T-Log, y era completamente autónomo y eléctrico. El segundo paso fue el Pod, un camión sin conductor totalmente eléctrico, que comenzó a probarse en rutas públicas en Suecia en 2019.

Paralelamente, Einride ofrece camiones Clase 8 totalmente eléctricos, y esa es la razón por la que han decidido ampliar su acción a Norteamérica. En el proceso de ganar ese mercado tan activo en transportes de cargas por rutas, se produjo la incorporación de la protagonista de parte de esta noticia, que es Tiffany Heathcott, la conductora sueca que cumplirá la función de ser la primera en guiar los Pod desde un centro de control, y no desde la cabina.

En esta primera etapa, Tiffany hará las veces de conductor de un camión Pod, pero contribuirá sustancialmente con el desarrollo de las herramientas de conducción autónoma, con el objetivo puesto en que, cuando el proceso de desarrollo haya llegado al punto de poder poner en funcionamiento el sistema con múltiples vehículos, sea ella, junto a otros operadores, los que simplemente supervisen el trabajo que harán los camiones por sí mismos y ya no conducirlos.

De este modo, la flota tendrá muchos camiones autónomos por cada operador, lo que facilitará el crecimiento de la red de distribución.

“Creemos que volverse autónomo no equivale a perder el elemento humano. Creemos lo contrario, que la tecnología es más fuerte con el elemento humano aún al tanto y estamos dedicados a crear un despliegue más seguro de nuestra tecnología autónoma y eléctrica con este enfoque de operación remota”, dijo Robert Falck, CEO de Einride.

Tiffany piensa lo mismo, y por esa razón se interesó mucho cuando le ofrecieron participar del programa de la empresa de su país. Para eso tuvo que hacer una capacitación completa que incluye conducir Einride Pod desde el Remote Pod Operation Station, donde los operadores reciben capacitación y pruebas en todos los diversos modos de operación y protocolos de seguridad.

“Cuando me encontré con la oportunidad de incorporarme a Einride en este nuevo rol, vi que este era uno de los pasos más importantes en los que podía participar para crear un futuro mejor y más sostenible para la próxima generación y para el planeta. Una vez que otros camioneros puedan ver lo que el enfoque remoto del envío puede hacer por ellos, tanto a nivel profesional como personal, estoy segura de que cada vez más querrán participar en la creación de un cambio duradero.”

El puesto de trabajo del operador remoto de Enride es muy parecido a un simulador, con varios monitores conectados en tiempo real a las cámaras de alta definición que se sitúan a bordo de un AET (Transporte Eléctrico Autónomo). Un volante, un acelerador y un pedal de freno conectados al vehículo, mandan las órdenes del operador mediante la red 5G de baja latencia a la mecánica del camión. Estas tecnologías permiten que el conductor remoto pueda ver lo que pasa alrededor del camión en tiempo real como si estuviera sentado en la cabina misma.

Contrariamente a lo que se podría pensar, esta tecnología no dejará mano de obra desocupada, al menos en EE.UU., ya que el sector del transporte pesado por rutas se enfrenta actualmente a una creciente escasez de choferes de camión. Según la Asociación Estadounidense de Camiones, a finales de 2017, solo en EE.UU. se necesitaba 51.000 conductores para cubrir las necesidades de las principales compañías de transporte. Con este sistema, los conductores de camiones autónomos del mañana podrán realizar este trabajo de alta tecnología en un entorno mucho más confortable, regresando a su casa al final de un día laboral, en contraste con las prolongadas ausencias que requiere viajar por un país tan extenso.

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