Por qué el fantasma de MySpace y su estrepitosa caída inquieta a Facebook y Twitter

Después de la cantidad de tiempo que los periodistas han pasado batallando contra las redes sociales en los últimos meses, es un cambio refrescante ver a las compañías siendo golpeadas por los mercados. Facebook experimentó la mayor caída en un solo día, perdiendo unos USD 150 mil millones de su capitalización bursátil. Twitter no registró esas cifras (difícilmente podría, con un límite en el mercado de entre USD 25 mil millones y USD 35 mil millones), pero aún cayó un 17 por ciento.

¿La razón de estas caídas? Los suscriptores. El crecimiento de los usuarios de Facebook se está estabilizando en Estados Unidos y Canadá, que son sus mercados más rentables. La compañía hace unos días rebajó sus expectativas publicitarias. Mientras tanto, Twitter indicó que el número total de usuarios mensuales había disminuido en un millón, ya que comenzó a eliminar cuentas falsas. Eso es algo que no gustó a los mercados. Para nada.

Pero, ¿por qué, exactamente, estaban los mercados descontentos con el descenso de dos dígitos? Como señaló Matt Levine de Bloomberg, "las decepcionantes ganancias de Facebook incluyeron USD 5.1 mil millones de ingresos netos para el segundo trimestre, un 31 por ciento más que el año pasado. ¡Hay cosas peores!". Twitter, en realidad, superó levemente las expectativas de ingresos y se reunió con ellos para obtener ganancias.

Un experto financiero le dirá que las personas no solo compran acciones por sus ganancias actuales. Los inversionistas también están esperando el dinero que la compañía hará en el futuro. Así es como las compañías que pierden dinero pueden hacer que la gente les dé mucho dinero en efectivo en una oferta pública inicial.

Antes de que Facebook y Twitter admitieran que el crecimiento de los usuarios no era tan alto como esperaban, los inversores estaban valorando las acciones de las empresas en función de las expectativas sobre el crecimiento de los usuarios y, por lo tanto, sobre las ventas publicitarias y el incremento de los ingresos. Cuando los inversores tuvieron noticias sobre el crecimiento reducido de los usuarios, cambiaron sus precios en consecuencia.

Esa es la explicación clásica y sin duda es, al menos, parcialmente correcta. Pero existe potencialmente otra razón más profunda por la que los inversionistas entraron en pánico, una implica el mismo modelo comercial que hizo que estas compañías tuvieran tanto éxito.

Ese modelo es algo que los economistas llaman "los efectos de la red" ("network effects"), que básicamente es lo que parece. El ejemplo clásico de un producto así es una máquina de fax: si eres propietario de la primera máquina de fax, básicamente tienes un pisapapeles extremadamente caro. Si alguien más compra uno, ahora tienes un equipo moderadamente útil. Y cuando cada oficina en el país tiene una máquina de fax, tú tienes un producto vital y valioso.

Muchos de los gigantes tecnológicos que actualmente tienen éxito dependen, al menos hasta cierto punto, de los efectos de la red. Cuantas más personas tengan iPhones, más aplicaciones se desarrollarán para ellos y más personas querrán comprar iPhones. Ningún producto depende más de los efectos de red que las redes sociales: los usuarios y anunciantes evalúan una plataforma casi por completo con cuántas personas quieren conectarse. Cada persona adicional que se une a estas redes lo hace más valioso para las personas que están allí y son más atractivas para los usuarios potenciales.

Las industrias donde los efectos de la red son fuertes tienden hacia el monopolio, y es por eso que los expertos se pasan tanto preocupándose por el poder del mercado de Facebook. Se ha prestado menos atención a las formas en que las empresas que dependen de los efectos de la red son inusualmente vulnerables a las interrupciones.

Piensa en un producto que no tiene muchos efectos de la red. Por ejemplo, un Nissan Rogue 2018. Ahora, tal vez te gustaría que un grupo de personas comprara el mismo automóvil porque sería más fácil encontrar repuestos en el mercado de segunda mano. Pero si nadie más compra el automóvil, todavía podrás hacer que tu viaje matutino diario sea perfecto.

Compara eso con cómo te sentirías si tus amigos comenzaran a abandonar Facebook. Probablemente revises el sitio con menos frecuencia, lo que brinda a la empresa menos oportunidades para vender anuncios en el timeline. Y quizás, eventualmente, decidas acabar con tu cuenta de Facebook para siempre.

Lo que significa que una empresa de ese tipo deje de crecer es que corre el riesgo de que disminuya en usuarios. Y los efectos de red son un multiplicador de fuerza en ambas direcciones: cuando el crecimiento comienza a contraerse, los mismos efectos de red que catapultaron a la empresa hacia el dominio del mercado pueden arrojar a la empresa al abismo de la extinción. ¿Recuerdas MySpace?

Facebook y Twitter no están al borde de la muerte, pero su eventual desaparición es un poco más probable. Y los inversores racionales tendrán un precio en consecuencia.