Cómo los murciélagos de bosques tropicales aprenden a espiar a otras especies

El murciélago de labios con flecos, el Trachops cirrhosus, es un animal de cuerpo peludo, cara verrugosa y orejas más grandes que una pelota de golf y más pequeñas que la palma de tu mano. Su hocico tiene una protuberancia carnosa llamada "hoja nasal" que la utiliza para dirigir sus llamadas de ecolocación. La bióloga de la Universidad de Toronto en Mississauga, Krista Patriquin, cree que es "lindo", aunque probablemente ese no sea el adjetivo que la mayoría de la gente usaría para describir al animal.

Una cosa es segura: es una pequeña criatura astuta.

Este murciélago, que se encuentra en los bosques tropicales entre México y Brasil, puede descubrir nuevas fuentes de alimentos mediante el estudio del comportamiento de otras especies. Es el primer ejemplo de aprendizaje de especies cruzadas en murciélagos, dicen los investigadores, y puede arrojar luz a cómo estos pequeños animales logran sobrevivir a medida que su entorno cambia rápidamente.

El nuevo hallazgo, publicado en la revista Science Advances, se basa en seis meses de experimentos en el Smithsonian Tropical Research Institute en Gamboa (Panamá). Trabajando toda la noche en una gigantesca jaula de metal protegida de la lluvia, Patriquin y sus colegas probaron si los murciélagos de labios con flecos podrían aprender a asociar un nuevo sonido con la comida observando a un murciélago de una especie diferente.

Para asegurarse de que el sonido del experimento fuera realmente nuevo para los murciélagos, los investigadores trabajaron para llegar a algo tan horrible y antinatural que los animales no tolerarían a menos que supieran que serían recompensados.

"Cada movimiento tenía un sonido muy agudo, 'Eeeee, eeeee'", explica Paquitrin. Ella lo odiaba y los murciélagos también. "Se podía ver claramente que no estaban felices porque sacudían la cabeza en respuesta a ese sonido", agrega.

Sin embargo, los investigadores pudieron entrenar a miembros de una especie similar, el murciélago de orejas redondas d garganta blanca, el Lophostoma silvicolum, para volar hacia el sonido a cambio de conseguir una sabrosa comida. Al hacer sonar un chirrido de katydid, y luego cambiarlo gradualmente por la novela cue, los científicos enseñaron a los murciélagos de orejas redondas de garganta blanca a asociar el taco con la cena.

Luego comenzó el experimento: si se colocaba un murciélago con una flechita de "ingenua" en la jaula con un murciélago de orejas redondas de garganta blanca entrenado, ¿con qué rapidez se percataría de la búsqueda de alimento en el animal entrenado?

Pues muy rápido. Después de un promedio de aproximadamente 20 exposiciones, los murciélagos de labios con flecos aprendieron a seguir la nueva señal de sonido, incluso cuando un murciélago de orejas redondas de garganta blanca no estaba presente. Pudieron transmitir el conocimiento a sus amigos con la misma rápidez. La cantidad de exposiciones requeridas para los murciélagos de labios con flecos para aprender el significado del sonido de los miembros entrenados de su propia especie era casi la misma. Solo un murciélago "ingenuo" no pudo aprender a observar a otro animal.

Por el contrario, los murciélagos de labios con flecos que tuvieron que descubrir la relación entre el sonido chirriante y la comida por sí solos apenas tuvieron éxito. La mayoría de las veces, Patriquin y sus colegas se vieron obligados a terminar el experimento antes de que los murciélagos se dieran cuenta de las cosas.

El murciélago de labios con flecos "es un consumado aprendiz", escriben Patriquin y sus compañeros en el informe, "capaz de adquirir nueva información sobre nuevas presas potenciales de conespecíficos" (miembros de su propia especie) "y heteroespecíficos" (miembros de otras especies).

Investigaciones anteriores revelaron otros animales capaces de aprender heteroespecíficamente. Se ha demostrado que las aves silvestres escuchan a escondidas la comunicación de otras especies. Los monos bebés de vervet aprenden a reconocer las llamadas de alarma de los estorninos que vuelan por encima, generalmente cuando las aves están advirtiendo de la presencia de un depredador que también amenaza a los monos. Los dik diks, antílopes en miniatura que se encuentran en el este y en el sur de África, dejarán de pastar, mirarán a su alrededor y buscarán refugio cuando escuchen la llamada de alarma de un ave (quizás la lección aquí es que todos deberíamos prestar más atención a las aves).

Y, por supuesto, los humanos aprenden al observar el comportamiento de otras especies todo el tiempo. Nuestros antepasados cazadores-recolectores encontraron nuevas fuentes alimenticias al observar lo que otros animales comían. Hoy, por ejemplo, puedes comenzar a reconocer la llegada del cartero por el insistente ladrido del perro.

"Desde una perspectiva puramente científica, es interesante comprender cómo los animales aprenden sobre el mundo que los rodea", dice Patriquinl "Pero también nos dice cómo los murciélagos podrían aprender a adaptarse a los cambios en el paisaje", agrega.

Los murciélagos de labios con flecos no se consideran una especie amenazada, pero las selvas tropicales en las que viven y la ranas con las que se alimentan están en peligro por el cambio climático, la destrucción del hábitat y la enfermedad. Estos murciélagos pueden tener que cambiar sus hábitos alimenticios o su hábitat como consecuencia. Si pueden acelerar el proceso de adaptación aprendiendo de sus vecinos, sostiene Patriquin, pueden aumentar sus posibilidades de sobrevivir en este mundo cambiante.