Wikipedia lucha por el alma de internet

Wikipedia está en peligro.

En un mundo donde la confianza en la verdad se está desmoronando, la gran dama de la recopilación colectiva de datos en línea está amenazada por todos los frentes. La derecha del movimiento MAGA, con Elon Musk a la cabeza, está lanzando acusaciones de sesgo político y antisemitismo, e incluso ha cuestionado la condición de organización sin fines de lucro de la web. La inteligencia artificial (IA) está saqueando los recursos de la enciclopedia y desviando la atención. Los gobiernos represivos han enviado a sus editores voluntarios a colonias penales.

En sus 25 años de historia, Wikipedia nunca había tenido que luchar tan duro.

La organización que respalda la web, la Fundación Wikimedia, está aumentando su presupuesto para cabildeo y se anuncia en Times Square. Le hace cobros a empresas como Google y Meta, que se tragan los 65 millones de artículos de la enciclopedia, y está restringiendo el acceso a ciertos rastreadores. Además, está ampliando su equipo de derechos humanos para proteger mejor a los voluntarios frente al aumento del acoso, la vigilancia y las represalias.

Para una organización que considera la neutralidad como una regla fundamental, todo esto representa un gran conflicto, lo que obliga a Wikimedia a pasar a la ofensiva --de manera diplomática, claro está--.

Así que encontró a una diplomática: Bernadette Meehan, de 50 años, se convirtió en directora ejecutiva de Wikimedia en enero, tras haber sido embajadora de Estados Unidos en Chile y haber trabajado en la Fundación Obama, en el Departamento de Estado, en el Consejo de Seguridad Nacional y en Wall Street.

En una carrera llena de retos arriesgados --como ayudar a negociar acuerdos nucleares con Irán o facilitar las conversaciones con Cuba--, ser la responsable de uno de los diez sitios web más visitados del mundo podría ser la tarea más complicada para Meehan. Esta exfuncionaria trilingüe es la primera persona con su trayectoria en el puesto de Wikimedia, sucediendo principalmente a mujeres procedentes de ámbitos como el derecho, el periodismo y Planned Parenthood.

Meehan no diría que Wikipedia está en guerra --no después de haber pasado gran parte de 2007 en Irak, en una zona de guerra real donde fue testigo de "la suprema crueldad de los seres humanos"--.

Pero sí reconoce que la web está en una batalla metafórica por su propia existencia.

"Wikipedia es la base de todo lo que tenemos en internet", dijo en su primera entrevista en el cargo. "Es querida, es creíble; en tiempos cada vez más polarizados, es vista como una fuente fiable".

Además, según dijo, se encuentra en un punto de inflexión.

"¿Cómo mantenemos vivo este proyecto?", preguntó.

Una batalla contra la derecha

Musk ha arremetido contra Wikipedia tildándola de "Wokepedia" y de "una extensión de la propaganda de los medios tradicionales". Ha protestado por su entrada en la enciclopedia e instado a sus seguidores a suspender las donaciones debido a las iniciativas de diversidad de la fundación.

El magnate tecnológico forma parte de un coro de conservadores que tildan a esta enciclopedia de semillero de sesgo liberal. El senador Ted Cruz, republicano por Texas, expresó su "preocupación" tanto por la supuesta inclinación ideológica de Wikipedia como por las acusaciones de que los editores se coordinaban para difundir narrativas antisemitas y a favor de Hamás. David Sacks, hasta hace poco el "zar de la IA" del gobierno de Trump, también dio su opinión. Lo mismo hicieron Tucker Carlson, un popular comentarista, e incluso Larry Sanger, quien fundó Wikipedia junto a Jimmy Wales en 2001.

Durante mucho tiempo, Wikipedia ha sido un campo de batalla indirecto para ideas enfrentadas sobre la verdad: ¿qué conforma el equilibrio? ¿Qué hace que una fuente sea buena? Pero ahora, esos debates en línea podrían tener repercusiones reales.

El año pasado, un funcionario del gobierno de Trump investigó la exención fiscal de esta organización sin fines de lucro. Una comisión de supervisión del Congreso, liderada por los republicanos, inició una investigación en agosto, exigiendo a Wikimedia que identificara a ciertos editores y presentara cualquier prueba de influencia por parte de agentes extranjeros o instituciones académicas. La fundación dijo que respondió a ambas investigaciones el año pasado y que no tenía novedades al respecto.

Para calmar los ánimos, Meehan y su equipo están aclarando conceptos erróneos sobre la web. Wikipedia está muy descentralizada, con colaboradores independientes que depuran los hechos a través del debate abierto y el consenso. Los comités de arbitraje electos se encargan de resolver las disputas. La fundación, con un presupuesto de 208,6 millones de dólares y unos 600 empleados y contratistas, proporciona servidores y financiación, pero no interviene en las decisiones sobre el contenido.

Según la fundación, no hay ningún cerebro en la sombra ni ninguna conspiración política de izquierda. Solo los wikipedistas: casi 250.000 desconocidos que no cobran nada y editan 324 veces por minuto bajo seudónimos como "Blofeld" y "WooHooKitty".

"Lo más importante que hay que entender de Wikipedia es que es una auténtica democracia", dijo Bill Adair, creador del sitio de verificación de datos PolitiFact y autor de un libro sobre la enciclopedia. "Es un lío, es ruidosa, pero a menudo funciona".

Meehan ha estado llevando su mensaje al Capitolio, donde ha repartido copias impresas de entradas de Wikipedia que tienen un significado personal para ella. La fundación también recurre a grupos de presión, y casi ha duplicado su gasto hasta los 174.300 dólares en el último ejercicio fiscal y contrató al bufete Holland & Knight la pasada primavera por 150.000 dólares al trimestre.

"No buscamos formar parte de las guerras culturales ni del discurso político", dijo Meehan. "Se trata de gente que quiere aportar conocimiento al mundo, para que cada uno haga con él lo que quiera".

Para quienes están convencidos de que Wikipedia es parcial, su recomendación es sencilla: hazte editor.

"Francamente, lo que se necesita ahora mismo es más diálogo", dijo. "Así que la puerta está abierta".

Un festín de datos

Para muchos wikipedistas, el gobierno de Donald Trump puede ser la amenaza más acuciante para la web, pero la más existencial es la inteligencia artificial. Se han resistido a la idea de integrar esta tecnología, calificándola de "verdaderamente espantosa".

La preocupación más urgente, sin embargo, es que se esté utilizando Wikipedia para entrenar a sus propios competidores porque los sistemas de IA absorben su contenido para alimentar a chatbots como Gemini, Claude y ChatGPT. A continuación, los bots regurgitan la información, a menudo de manera imperfecta, contaminando el ecosistema informativo que alimenta a la enciclopedia.

Prueba A: Grokipedia, una rival creada por Musk y editada por xAI, su empresa de inteligencia artificial. No tiene un historial de ediciones público y copia sin reparos de Wikipedia, al tiempo que inventa errores (incluidos varios en su perfil de Meehan).

Los resúmenes generados por IA que aparecen en los primeros puestos de los resultados de búsqueda también te quitan visitantes potenciales, dijo. Las visitas de personas a la edición en inglés de Wikipedia cayeron un 8 por ciento a finales del año pasado en comparación con el año anterior. El descenso es lo suficientemente preocupante como para que Meehan --cuya entrada favorita describe el "tsundoku", el término japonés para referirse a coleccionar libros y dejarlos apilados sin leer-- esté intentando llegar a los jóvenes a través de TikTok y Roblox.

Wikimedia quiere más intercambio recíproco por parte del sector de la IA. Ahora cobra a clientes como Amazon y Microsoft por un acceso masivo más rápido a sus datos a través de una filial comercial creada hace cuatro años llamada Enterprise. El año pasado, Enterprise ganó 8,3 millones de dólares, más del doble de los ingresos del año anterior.

Esta primavera, Wikimedia también empezó a limitar a los "aprovechados" automatizados que extraen datos de su sitio web y saturan su infraestructura --lo que supone casi un tercio de sus picos de demanda de ancho de banda--. Pero, de momento, la fundación solo puede detener alrededor del 30 por ciento de las solicitudes abusivas de datos --unos 1500 millardos al día--.

"Nuestra infraestructura no es gratis, y cuando llegan los rastreadores y descargan datos a gran escala, nos pasa factura", dijo Meehan. "Ese comportamiento tiene un costo económico real".

Un reto global

Wikipedia cuenta con 345 ediciones diferentes. La edición en inglés es, con diferencia, la más activa, con casi 115.000 colaboradores, mientras que otras, en idiomas como el kusaal de África occidental y el seediq de Taiwán, tienen un alcance más limitado.

En países como China, Birmania y Corea del Norte, Wikipedia está bloqueada por completo. Turquía prohibió la página durante casi tres años, hasta 2020. Wikimedia negoció este año con el gobierno de Indonesia por las amenazas de bloqueo.

Desde 2020, al menos 10 editores de Wikipedia han sido encarcelados por su trabajo y muchos otros han recibido amenazas. Un pediatra de Arabia Saudita fue condenado a 14 años de cárcel tras editar páginas sobre la vigilancia gubernamental y una activista por los derechos de las mujeres. Bielorrusia ha detenido a varios editores y envió a uno de ellos a una colonia penal durante más de un año después de que editara una entrada sobre periodistas asesinados. Las restricciones a la libertad de expresión han aumentado a nivel mundial, lo que afecta a Wikipedia y a sus voluntarios, según escribió un vocero de la fundación en un correo electrónico.

Los gobiernos también están apuntando específicamente al contenido de Wikipedia. De las 934 solicitudes que recibió la fundación el año pasado para eliminar o modificar contenido (aceptó dos), 117 procedían de gobiernos, frente a las 10 de hace una década.

La mayoría procedían de Rusia, cuyo antagonismo hacia Wikipedia se agravó tras la invasión de Ucrania en 2022. Moscú ha acusado de manera repetida a la web de violar una ley de censura muy amplia que penaliza los contenidos que se considere que "desacreditan" al ejército ruso (Wikimedia se niega a pagar las multas correspondientes). En 2023 se lanzó un clon ruso de Wikipedia llamado Ruwiki; además, una red rusa de portales de noticias falsas logró colarse en algunas citas de Wikipedia.

Wikimedia está ampliando su equipo de derechos humanos, una división del departamento jurídico que protege a los voluntarios de amenazas digitales y físicas. Recientemente, la fundación creó una iniciativa contra el doxeo (publicar información privada en internet) que ofrece más anonimato a los colaboradores; también ha puesto en contacto a los wikipedistas con servicios locales de evacuación y extracción.

La defensa de los voluntarios y los proyectos consume el 32 por ciento del presupuesto de la fundación. Los costos de los litigios de Wikimedia se han duplicado desde 2020, en parte porque hay más casos, que las nuevas normativas sobre privacidad y libertad de expresión están complicando aún más.

"Un componente fundamental de lo que hacemos es preservar la libertad de información", dijo Meehan. "Eso nunca cambiará: ese compromiso de defender esos derechos y de ayudar a proteger, dentro de nuestros limitados medios, a los editores que participan en ese proyecto y son perseguidos precisamente por eso".

En busca de nuevos colaboradores

A menudo, el futuro de Wikipedia ha parecido incierto: su artículo titulado "Predicciones sobre el fin de Wikipedia" tiene ya casi nueve años. Pero sobre todo ahora, con tantos peligros acechando y cada vez menos gente sumándose a sus filas, el sitio web no puede permitirse quedarse estancado.

La fundación quiere atraer a una nueva generación de colaboradores que no sea predominantemente blanca, masculina y de edad avanzada. Las sesiones de formación para desmitificar la edición, por ejemplo, atrajeron a un voluntario vietnamita-estadounidense de 25 años que ha creado cientos de páginas en dos años sobre temas de actualidad como la "brecha de estilo" y el "hombre performativo".

En cinco meses, Meehan ha conocido a más de 1100 wikipedistas de este tipo en cuatro continentes. A diferencia de la mayoría de los creadores de contenido modernos, "no andan por ahí buscando ser el próximo influente o una persona famosa", dijo. Cuando se reúnen, como en un reciente fin de semana lluvioso en San Francisco, quieren hablar de los detalles más sutiles de la detección de IA y las bases de datos que desaparecen.

Los wikipedistas no son llamativos, pero son tenaces. Dos de ellos se enfrentaron a un hombre armado en una conferencia el otoño pasado. Meehan encaja perfectamente entre ellos, siempre con un sencillo reloj negro de Ironman, después de que hace 20 años unos asaltantes armados le robaron en Colombia el elegante reloj Baume & Mercier que se compró cuando se incorporó al servicio exterior.

Afirma que ver la depravación de la guerra y lo peor de la humanidad la cambió de raíz, lo que la impulsó a "correr hacia la luz" y buscar "la antítesis de lo malo". Eso es Wikipedia, dijo: un experimento que seguirá luchando para empujar a la sociedad hacia la conciliación en lugar del conflicto.

"En el mundo actual, donde la politización va en aumento, donde hay desacuerdo sobre los hechos, donde la gente ni siquiera puede mantener una conversación de forma civilizada, está bien no estar de acuerdo", dijo. "Pero unámonos y mantengamos una conversación basada en los hechos a ver adónde nos lleva".

Tiffany Hsu cubre el ecosistema de la información, incluida la influencia extranjera, el discurso político y la desinformación.