De osos a pumas: cómo los humanos influyen en el comportamiento de los grandes carnívoros en América del Norte

La presencia humana modifica de forma profunda la rutina de grandes carnívoros de América del Norte. Estudios sostienen que los humanos empujan a osos y pumas a huir incluso cuando están en situación de alimentarse, un patrón que ayuda a explicar por qué los ataques de estos animales contra personas siguen siendo poco frecuentes.

Los trabajos difundidos por GEO analizan la reacción de estos ejemplares ante distintos niveles de actividad de los habitantes y coinciden en que la conducta que tienen de evitación resulta clave para entender la escasa cantidad de embestidas registradas.

De acuerdo con los datos citados, los osos grizzly (Ursus arctos) causan unas 11,4 agresiones al año contra personas, mientras que los pumas (Puma concolor) provocan entre 4 y 6. En el caso de los osos negros (Ursus americanus), el artículo señala que se registraron 63 muertes entre 1900 y 2009.

Frente a esas cifras, se compara con otro riesgo más habitual en la región: alrededor de 580 personas son alcanzadas por rayos cada año en Estados Unidos y Canadá. A partir de esa diferencia, los investigadores plantean una pregunta: por qué animales capaces de matar a una persona en pocos instantes atacan tan pocas veces.

Experimentos con osos en Alaska

Uno de los estudios publicado en Current Biology fue encabezado por Philip Manlick, biólogo del Servicio Forestal de Estados Unidos. El equipo observó a osos negros y grizzly que pescaban salmón en el sudeste de Alaska y montó un sistema de altavoces activados por el paso de los animales.

Los dispositivos emitían gritos de gaviotas, ruidos de vehículos todoterreno o voces humanas, mientras cámaras automáticas registraban las respuestas.

Los resultados mostraron una diferencia marcada en la conducta de estas especies. Ante el sonido de un vehículo, tenían el doble de probabilidades de huir que frente a los gritos de gaviotas. Cuando oían voces de las personas, la reacción era todavía más intensa: eran casi 10 veces más propensos a escapar.

Al abandonar el lugar, los mamíferos no solo dejan atrás una posibilidad directa de alimentarse, sino que además generan un efecto ecológico asociado. Después de capturar salmones, estos animales suelen trasladar los restos hacia zonas de bosque, donde su descomposición aporta nutrientes al suelo.

El patrón de evasión

La segunda investigación publicada en Current Biology fue dirigida por John Morgan, de la Universidad de California en Santa Cruz, y siguió durante 6 años a 36 pumas equipados con GPS en las montañas de Santa Cruz.

El trabajo comparó sus recorridos con la información de la aplicación deportiva Strava, que permitía identificar sectores y horarios con mayor circulación de senderistas y ciclistas.

El análisis concluyó que los pumas no esperan a cruzarse con las personas para reaccionar, anticipan los momentos de mayor concurrencia y adaptan sus desplazamientos para evitar esas áreas. Ese punto refuerza la idea de que el temor a las personas moldea la conducta de estos depredadores antes de cualquier encuentro efectivo.

Las pocas agresiones adicionales detectadas en lugares con mayor presencia de individuos se explican por un aumento de los encuentros casuales y no por un cambio en la disposición del animal a atacar.

Un cambio en la lectura del conflicto

Ambos estudios fueron interpretados por Oswald Schmitz, ecólogo de la Universidad de Yale, y afirmó que “al tomar conciencia de cómo influyen en el miedo que sienten los carnívoros y sus presas, los humanos pueden adaptar de forma proactiva su comportamiento y el uso del espacio. De este modo, pueden transformar su relación con los grandes carnívoros, pasando del conflicto a la coexistencia. Esto también contribuiría a reequilibrar los efectos en cadena que el miedo humano tiene sobre las comunidades animales y los ecosistemas”.