El Ártico se transforma: nuevas especies vegetales reescriben el mapa ecológico polar a causa del cambio climático

Según ha precisado el Centro Regional de Información de Naciones Unidas, las temperaturas de la superficie en el Ártico “han aumentado hasta cuatro veces más que el promedio mundial en los últimos cuarenta años”.

En ese sentido, un estudio que lideraron expertos de la Universidad de Edimburgo documentó transformaciones significativas en la vegetación de esta región.

La investigación reveló un aumento marcado en la presencia de arbustos y gramíneas, al tiempo que disminuyó la abundancia de plantas con flores. Estas últimas enfrentan dificultades para crecer bajo la sombra de especies vegetales más altas.

El análisis de más de 42.000 observaciones de campo, realizadas en 2.174 parcelas distribuidas por distintas zonas del Ártico, permitió al equipo de investigadores construir una base de datos centrada en la diversidad vegetal de la región.

Este registro servirá para entender con mayor detalle cómo podrían evolucionar los ecosistemas en las áreas más frías del planeta. Según los responsables del estudio, las alteraciones en la composición de las plantas podrían anticipar transformaciones de mayor escala que afecten a los animales, a las poblaciones humanas y al sistema global que regula el carbono.

El trabajo fue publicado en la revista Nature y contó con la participación de especialistas de 50 centros de investigación, de Canadá, Sucia, Noruega, Dinamarca, Suiza, Irlanda y España, entre otros países.

Las muestras abarcaron desde la tundra del Ártico canadiense y Svalbard, un archipiélago noruego, situado en el mar Glacial Ártico, hasta áreas de matorrales situadas por encima del límite arbóreo en Alaska, Canadá y Fennoscandia, que incluye territorios de Finlandia, Suecia, Noruega y Dinamarca.

El estudio identifica como principales factores de los cambios en la biodiversidad al aumento de las temperaturas y la competencia entre especies. En ese marco, Pep Serra, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) en el Instituto Botánico de Barcelona (IBB), afirmó que el trabajo “rompe con algunas predicciones simplificadas de los efectos del cambio climático en los ecosistemas”.

Serra señaló que en ocasiones “se asume que el aumento de la temperatura simplemente desplaza ecosistemas más cálidos hacia zonas frías. Sin embargo, en este caso no se produjo una borealización del Ártico, sino una reorganización de la biodiversidad a partir de especies ya existentes en la región”.

Por su parte, Mariana García Criado, autora principal e investigadora postdoctoral en la Universidad de Edimburgo, repasó: “Cuando pensamos en el Ártico, solemos imaginarnos un páramo estéril, pero el Ártico es sorprendentemente diverso. Los ecosistemas de tundra pueden albergar decenas de especies vegetales en un metro cuadrado”.

En segundo término, García Criado agregó: “Las temperaturas más cálidas están trayendo más especies, pero no en todas partes. Los arbustos están remodelando los ecosistemas árticos, ya que a menudo provocan un descenso de la biodiversidad, aunque no siempre. Fue sorprendente comprobar cómo la composición de las comunidades vegetales cambiaba de muchas formas distintas”.

A su turno, el profesor emérito Greg Henry, del Departamento de Geografía de la Universidad de Columbia Británica, subrayó la importancia de los estudios de largo plazo: “Necesitamos investigar a largo plazo para comprender el Ártico, ya que el cambio de los ecosistemas empieza por las plantas. Cuando estas cambian, todo las sigue, incluidos los animales del Ártico, las comunidades locales e indígenas y el ciclo global del carbono”.

Isla Myers-Smith, de las universidades de Edimburgo y Columbia Británica, fue otra de las autoras que participó en la investigación. Ella apuntó: “A menudo, cuando pensamos en las repercusiones del cambio climático en el planeta, pensamos en la pérdida de biodiversidad, pero en la tundra, donde la temperatura es un factor limitante, el cambio climático tiene múltiples facetas”. Según detalló, “en algunos de los lugares de nuestro estudio, la biodiversidad aumentó con el calentamiento. Pero donde empezaron a dominar los arbustos, la biodiversidad disminuyó. En conjunto, nuestro estudio indica que la biodiversidad puede seguir trayectorias divergentes en un Ártico que se calienta rápidamente”.