Lejos de estar preocupada por su situación inesperada en el espacio, al ser una de los dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) Sunita “Suni” Williams se convirtió en la mujer que más tiempo acumula en caminatas espaciales y la cuarta en la historia, incluyendo hombres.
Williams y Barry “Butch” Wilmore, debían pasar solo 8 días en el espacio, cuando fueron lanzados el 5 de junio a bordo de un cohete de Boeing, pero en lugar de eso, ya van ocho meses inesperados en el espacio, luego de que su flamante cápsula Starliner presentara varios problemas como fugas de helio y propulsores fallados, que imposibilitaban un retorno seguro a la Tierra.
Por ello, permanecen hasta ahora en el complejo orbital, a 400 kilómetros de la Tierra, realizando experimentos y tareas de mantenimiento y acondicionamiento de la EEI, como por ejemplo esta caminata espacial que protagonizaron juntos y en donde Suni estableció un récord para una mujer.
“Allá vamos”, dijo Wilmore al salir al espacio. Los dos astronautas realizaron trabajos de mantenimiento en el equipo de radio roto y pudieron finalmente retirar una unidad de comunicaciones por radio defectuosa, logrando así lo que dos caminatas espaciales anteriores habían fracasado.
El primer intento de retirar el componente radial averiado (RFG), un componente clave del conjunto de antena de datos y comando principal de la estación, se realizó en abril de 2023, cuando un perno de cierre central se negó a soltarse. El astronauta de la NASA Stephen Bowen, que participó en esa caminata espacial anterior, estuvo en el Centro de Control de Misión el jueves para asesorar a Williams y Wilmore sobre el nuevo intento.
En octubre de 2023 también se programó una segunda caminata espacial para intentar recuperar el RFG, pero solo se tuvo tiempo suficiente para inspeccionarlo. Dos intentos más en junio de 2024 se interrumpieron antes de que las EVA pudieran siquiera comenzar debido a problemas con el equipo del traje espacial .
En su reciente salida espacial, los astronautas también recogieron muestras del exterior de la estación para comprobar si había microbios. La caminata espacial duró cinco horas y 26 minutos y se transmitió en directo en una transmisión oficial de la NASA.
Desde 2014, los cosmonautas han recolectado muestras similares del lado ruso de la estación, que los científicos afirmaron posteriormente que incluían microorganismos capaces de sobrevivir en el vacío del espacio. Esta fue la primera vez que la NASA realizó su propio estudio de este tipo.
Esta hazaña fue la primera caminata espacial de Wilmore desde el inicio del viaje. Williams salió hace dos semanas con otro astronauta de la NASA, Nick Hague.
Pero con su experiencia previa en caminatas espaciales durante otras misiones, esta fue la quinta de Wilmore, y la novena para Williams, quien también estableció un nuevo récord con esta salida.
Ahora, Williams es la mujer que más tiempo ha pasado caminando en el espacio en la historia, con un total de 62 horas y seis minutos en su carrera.
La ex astronauta de la NASA Peggy Whitson estableció el récord anterior en 2017, con 60 horas y 21 minutos. Whitson todavía tiene el récord de la mayor cantidad de caminatas espaciales realizadas por una mujer, con un total de diez.
El mundo ha estado siguiendo a la pareja desde el invierno austral pasado, cuando la estadía planificada de ocho días de los astronautas en la EEI se extendió a una odisea espacial de meses.
Si bien NASA ha subrayado que los astronautas no están “varados”, la realidad es que no han podido regresar hasta ahora a la Tierra y deben esperar que la actual misión espacial concluya, y ocupar los dos asientos libres que tiene la cápsula de SpaceX.
La cápsula Crew-9 está actualmente acoplada a la EEI, y la NASA está esperando a que llegue el próximo grupo de astronautas, Crew-10 para que Suni, Butch y otros dos astronautas completen su estadía en el laboratorio orbital. La NASA hace esto para asegurarse de que haya personal adecuado en la estación. En diciembre, anunció que la llegada de Crew-10 se retrasaría para permitir que SpaceX tuviera más tiempo para preparar su nueva nave espacial Dragon para el vuelo.
“La NASA y SpaceX están trabajando rápidamente para regresar de manera segura a los astronautas de la Crew-9 de SpaceX de la agencia, Suni Williams y Butch Wilmore, tan pronto como sea posible, mientras también se preparan para el lanzamiento de la Crew-10 para completar un traspaso entre expediciones”, anunció la NASA.
La duración inicial de la misión de Williams y Wilmore se había fijado en solo ocho días, pero se extendió a un número sin precedentes de 238 días, lo que provocó debates sobre las precauciones necesarias para el bienestar de los astronautas durante estadías tan prolongadas.
La NASA afirmó que ha reconocido los desafíos de esta misión prolongada y está trabajando estrechamente con SpaceX para garantizar un regreso seguro de los astronautas.
Los dos astronautas que su entrenamiento los prepara para situaciones como esta. “Estar desplegados por un tiempo no es algo inusual para ninguno de nosotros, y eso es parte del juego”, dijo Williams.
“Cuando llegas a un lugar que es un poco diferente a tu hogar, es posible que no regreses a casa de inmediato”, agregó.
Los astronautas parecen estar aprovechando al máximo su tiempo extra en el espacio. “Solo hay que aprender a adaptarse y, obviamente, todos lo hemos hecho. Hemos formado una gran tripulación aquí arriba”, afirmó William, contenta con su nuevo récord.
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