¿Por qué las ballenas no se ahogan cuando tragan comida bajo el agua?

Según un estudio publicado en la revista Current Biology, las ballenas barbadas que se alimentan en embestidas tienen un “tapón oral” en la boca que les ayuda a tragar la comida bajo el agua sin ahogarse en el proceso.

A medida que los mamíferos marinos avanzan por el océano absorbiendo grandes volúmenes de agua que contiene krill, este bulbo carnoso sella las vías respiratorias para evitar que el agua ingrese a los pulmones.

Cuando tragan, cambia para bloquear las vías respiratorias superiores (cavidad nasal), mientras que la entrada a la laringe está cerrada y el saco laríngeo bloquea las vías respiratorias inferiores. Esto deja un camino desde la boca hasta el estómago a través del cual se puede ingerir el krill, filtrado del agua por sus placas “barbas” similares a cerdas.

La laringe es un órgano hueco que forma un conducto de aire cerca de los pulmones y que contiene las cuerdas vocales, lo que permite a las ballenas vocalizar. Ninguna característica anatómica como un tapón oral se ha visto antes en ningún otro animal, informó el equipo de investigación de la Universidad de Columbia Británica.

El estudio fue realizado por la bióloga marina Kelsey Gil y sus colegas. “Descubrimos una estructura en las ballenas de aleta, que probablemente existe en todas las ballenas que se alimentan de embestida, o rorcuales”, explicó Gil. “Lo llamamos ‘tapón oral’ y descubrimos que bloquea el canal entre la boca y la faringe”, agregó.

“Significa que cuando una ballena se lanza, la entrada a la faringe y, por lo tanto, al tracto respiratorio está protegida. Es como cuando la úvula de un ser humano se mueve hacia atrás para bloquear nuestros conductos nasales y nuestra tráquea se cierra al tragar la comida”, añadió la experta.

Estudiar la anatomía de las ballenas es difícil, porque a menudo implica tratar de realizar disecciones en especímenes que han muerto después de vararse en la costa en el limitado período de tiempo antes de que suba la marea para cubrir el cadáver. Sin embargo, en el presente estudio, la doctora Gil y sus colegas pudieron estudiar las partes no deseadas de las ballenas recolectadas en una estación ballenera comercial en Islandia.

Parte del estudio consistió en manipular físicamente las diversas estructuras anatómicas para ver cómo podían moverse. El equipo también observó la estructura de las diversas fibras musculares de la ballena alrededor de la garganta de la boca, para determinar cómo se moverían exactamente cuando se contrajeran.

“Es imposible estudiar esto en una ballena viva, por lo que nos basamos en el tejido de las ballenas fallecidas y usamos la morfología funcional para evaluar la relación entre una estructura y su función”, explicó la bióloga. “Ser capaz de trabajar con ballenas vivas en tiempo real sería maravilloso -continuó-, pero primero requeriría avances tecnológicos significativos. Sería interesante arrojar una pequeña cámara por la boca de una ballena mientras se alimenta para ver qué sucede. Pero tendríamos que asegurarnos de que fuera segura para comer y biodegradable”.

Según el autor del artículo y zoólogo Robert Shadwick, la combinación del tapón oral de las ballenas y el cierre de la laringe es central en la forma en que evolucionó la alimentación por embestidas, lo que, a su vez, permitió que los mamíferos crecieran a tamaños tan colosales.

“La alimentación por filtración a granel en enjambres de krill es muy eficiente y la única forma de proporcionar la enorme cantidad de energía necesaria para soportar un tamaño corporal tan grande. Esto no sería posible sin las características anatómicas especiales que hemos descrito”, dijo el experto.

Y añadió: “Hay muy pocos animales con pulmones que se alimentan engullendo presas y agua, por lo que es probable que el tapón oral sea una estructura protectora específica de los rorcuales que es necesaria para permitir la alimentación de estocadas”.

Con su estudio inicial completo, los investigadores ahora buscan explorar más a fondo los mecanismos que intervienen en la faringe de las ballenas y el pequeño esófago que sirve para transportar cientos de libras de krill al estómago en menos de 60 segundos.

Comprender exactamente cómo se alimentan las ballenas y cuánto comen es útil cuando se trata de averiguar cómo proteger a las ballenas, así como a sus ecosistemas más amplios y cadenas alimentarias, de los impactos humanos. Y, en una nota más caprichosa, los biólogos aún deben determinar si las ballenas tosen, tienen hipo o incluso eructan. “Las ballenas jorobadas expulsan burbujas por la boca, pero no estamos exactamente seguros de dónde proviene el aire; podría tener más sentido y ser más seguro que las ballenas eructaran por sus espiráculos”, reflexionó Gil.

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