Saturno, el planeta más memorable de nuestro sistema solar por sus vistosos anillos formados por hielo y roca espacial, es en sí mismo una especia de “mini sistema solar”, pues no solo tiene elementos espaciales orbitando a su alrededor a velocidades casi 70 veces superiores a la del sonido, sino que cada uno de sus anillos se mueve a su propio ritmo.
“En cierto modo, el sistema de anillos es como un mini sistema solar”, dijo a Insider James O’Donoghue , científico planetario de la agencia espacial japonesa JAXA.
“Los objetos cercanos a Saturno orbitan más rápido de lo contrario caerían, mientras que los objetos lejanos pueden permitirse ir más lento. Esto es lo mismo para los planetas”, agregó.
En su tiempo libre, O’Donoghue realiza animaciones sobre la física y el sistema solar. Algunos de sus logros han demostrado que no hay un “lado oscuro” de la Luna, que el verdadero centro del Sistema Solar no es el Sol, y que la Tierra tiene dos tipos de días.
Cuando puso a trabajar sus habilidades para representar los anillos de Saturno, O’Donoghue creó una animación que muestra cómo cada anillo se mueve a través de sus propios movimientos en una hermosa danza circular.
En la animación, la línea etiquetada como “órbita sincrónica” está sincronizada con el giro de Saturno, por lo que muestra qué partes de los anillos verías con el tiempo si estuvieras en ese punto del planeta.
El anillo más lento y externo de Saturno gira a aproximadamente 37.000 mph (16,4 kilómetros por segundo), más lento que la rotación del propio Saturno. Los trozos más internos de hielo y roca atraviesan el espacio a aproximadamente 52.000 mph (23,2 kilómetros por segundo).
De cerca, los anillos de Saturno no son tan caóticos como sus velocidades podrían hacer que parezcan. Según O’Donoghue, los granos de hielo en las vías vecinas solo se mueven a unos pocos centímetros por minuto entre sí.
“Esa velocidad es como caminar un paso cada 30 minutos, o similar al tráfico de la hora pico”, dijo en Twitter. “Así que las colisiones no son muy dramáticas”.
Saturno se está tragando lentamente sus anillos
Además de moverse increíblemente rápido, los anillos de Saturno son muy largos y delgados. Si los desplegaras, como lo hizo O’Donoghue, todos los planetas encajarían cómodamente dentro de su longitud
Pero en total, los anillos tienen solo 1/5.000 la masa de nuestra Luna.
“En otras palabras, nuestra Luna podría usarse para hacer 5.000 sistemas de anillos de Saturno”, dijo O’Donoghue a Insider. “Esto resalta lo extremadamente delgados y frágiles que son los anillos de Saturno”.
O’Donoghue explicó que los anillos de Saturno tienen una masa apenas 3 veces mayor que la atmósfera de Tierra, que fueron formados cuando los dinosaurios fueron exterminados de la tierra, así que son relativamente jóvenes, y apenas vivirán 100 millones de años más antes de empezar a deteriorarse, es decir que han rodeado a Saturno por solo el 5% de su vida.
Esta fragilidad es un tema de investigación científica de O’Donoghue. Al estudiar la atmósfera superior de Saturno, él y sus colegas descubrieron que los anillos están desapareciendo lentamente. Miles de kilogramos de material anular llueven sobre el planeta cada segundo. A ese ritmo, los anillos no deberían durar más de 300 millones de años en su forma “completa” actual, dijo.
“El sistema de anillos de Saturno no es exactamente estable, y parece más un campo de escombros temporal de alguna luna antigua o cometa que se acercó demasiado y se rompió, en lugar de una característica permanente”, agregó O’Donoghue. “Podemos considerarnos afortunados de vivir en una época en la que los anillos de Saturno tienen una presencia tan enorme en el sistema solar”.
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