Las selvas tropicales tales como las conocemos hoy surgieron gracias al enorme impacto de un asteroide, el mismo que acabó con los dinosaurios, según se cree. El hallazgo partió de la investigación de un grupo interdisciplinario de paleontólogos, geólogos y biólogos de todo el mundo, entre ellos la científica argentina Paula Narváez, del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales, CCT-Conicet, Mendoza.
Hace 66 millones de años, un gigantesco asteroide se estrelló contra la Tierra, acabando con todo tipo de vida y cambiando el destino y rumbo del planeta. Se trató de un trágico desenlace para los dinosaurios, pero, para las selvas tropicales, fue su génesis.
Un equipo internacional de investigadores utilizó decenas de miles de fósiles para explorar qué sucedió con la vida vegetal en lo que hoy es Colombia después del impacto. Su trabajo, publicado en la revista científica Science, revela que el accidente probablemente fue responsable de la composición moderna de las selvas tropicales.
Se cree que el choque de fuego generó un calor masivo, provocó maremotos y nubló el cielo. Como consecuencia, hasta el 75% de toda la vida terrestre se extinguió. Para averiguar cómo era el área antes del evento de extinción ardiente, los investigadores estudiaron fósiles de hojas y polen de la región. Cuentan la historia de dos bosques diferentes. Aunque la región estaba húmeda y cálida antes del accidente, estaba repleta de coníferas y helechos, y los árboles muy espaciados dejaban entrar grandes parches de luz.
Posteriormente, dicen los investigadores, un 45% de las plantas en el área se extinguió. Las plantas con flores se hicieron cargo y el dosel se volvió más denso. La selva tropical se volvió más diversa y estratificada de arriba a abajo. En las secciones más sombrías de abajo, floreció un arcoíris de plantas con flores.
¿Cómo fue posible un cambio tan dramático después de un evento tan perturbador? Los investigadores tienen tres posibles explicaciones. Quizás la migración de los dinosaurios y los hábitos de comer bocadillos habían sido responsables de mantener los bosques abiertos antes del impacto. La ceniza de la explosión del asteroide puede haber enriquecido los suelos tropicales y ayudado a fomentar plantas con flores de crecimiento más rápido. Quizás las coníferas eran simplemente más propensas a la extinción en una era de caos ambiental. O tal vez fue una mezcla de los tres.
“Una catástrofe global que implica una extinción masiva produce un mundo diferente”, escribieron Bonnie Jacobs y Ellen Currano en un artículo adjunto también publicado en la revista Science. En este caso, fue rico y diverso. Pero también arrasó con un ecosistema olvidado que solo existe en los fósiles en la actualidad.
Según advirtió Carlos Jaramillo, uno de los principales autores del estudio, “comprender cómo este gran evento dio forma a las selvas tropicales puede ayudarnos a poner en perspectiva cómo estos puntos críticos de biodiversidad están reaccionando a la deforestación hoy y cuánto tiempo podrían tardar en recuperarse”.
“En algunos de los lugares que estudiamos, pude ver frente a mis ojos cómo este bosque que ha tardado 66 millones de años en construirse desapareció en un día, y la tasa de deforestación es asombrosa. Sabemos por este estudio que se necesita mucho tiempo para reconstruir estos bosques diversos: no se puede talar el bosque y pensar, ‘Oh, mañana plantaré más árboles’”, concluyó.
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